Kiedy nieustanne bóle kręgosłupa szyjnego lub okolicy szyi nie mogą być skutecznie leczone innymi metodami, czasami wykonuje się zespolenie kręgosłupa szyjnego. Ten zabieg chirurgiczny łączy ze sobą kręgi szyjne, ograniczając ruchy, dzięki czemu ból jest zmniejszony lub wyeliminowany. Czasami zespolenie kręgosłupa szyjnego jest najlepszym sposobem na zakończenie długotrwałego, wyniszczającego bólu.
Przewlekły ból kręgów szyjnych jest często spowodowany uciskiem nerwów. Łączenie kręgów w miejscu, w którym nerwy są ściśnięte, znacznie zmniejsza ruch w okolicy. Może również pomóc w zdobyciu dodatkowego miejsca na nerwy i korzenie nerwowe. Efektem jest zmniejszenie nacisku na dotknięte nerwy, a tym samym zmniejszenie lub nawet wyeliminowanie bólu.
Fuzję kręgosłupa szyjnego można również wykonać po urazie szyi, aby zapobiec uszkodzeniu rdzenia kręgowego w wyniku złamań kręgów. Może również pomóc w korygowaniu niewspółosiowości lub deformacji kręgosłupa lub leczeniu problemów spowodowanych przez reumatoidalne zapalenie stawów lub inne przewlekłe schorzenia. W niektórych przypadkach wykonuje się zespolenie kręgosłupa szyjnego w celu kontynuacji leczenia przepukliny dysku lub zwężenia kręgosłupa, w którym naturalne zmiany spowodowane starzeniem powodują zmiany w rdzeniu kręgowym, które uciskają nerwy.
W zależności od indywidualnych potrzeb pacjenta zespalanie kręgosłupa szyjnego wykonuje się na różne sposoby. Ten rodzaj operacji wykonywany z nacięciem z przodu szyi nazywa się przednim zespoleniem kręgosłupa szyjnego. Operację można również przeprowadzić przez tył szyi, w tym przypadku jest to usztywnienie tylnego odcinka szyjnego kręgosłupa.
Sam zabieg polega na usunięciu krążka międzykręgowego lub usunięciu całego kręgu. Pomiędzy pozostałymi kręgami można następnie umieścić przeszczep kostny, który wrośnie w kości powyżej i poniżej, skutecznie łącząc je ze sobą. Inne podejścia do zespolenia kręgosłupa szyjnego obejmują stosowanie metalowych implantów lub płytek albo stosowanie sztucznych materiałów do zespolenia. Przeszczepy kostne są zwykle pobierane od pacjenta, najczęściej z kości biodrowej, ale można również użyć kości ze zwłok.
Po zespoleniu kręgosłupa szyjnego ruchy szyi są nieco ograniczone, ale zwykle ma to niewielki wpływ na ogólną mobilność pacjenta. Jako leczenie bólu, procedura w większości przypadków jest skuteczna. Czasami pojawiają się powikłania pooperacyjne, które wymagają dalszej operacji. Osoby poddawane zabiegowi zazwyczaj muszą pozostać w szpitalu przez krótki czas podczas rekonwalescencji i muszą przez krótki czas nosić kołnierz szyjny, aby utrzymać szyję nieruchomą podczas procesu gojenia.