Gąbczasta encefalopatia bydła to choroba mózgu, która dotyka bydła. Jest również znana jako choroba szalonych krów. Całkowity charakter tej choroby nie jest w pełni poznany, ale naukowcy uważają, że jest ona spowodowana raczej przez białko zwane prionem niż przez jakąś infekcję bakteryjną lub wirus. Białko to stopniowo powoduje, że tkanka w mózgu staje się gąbczasta, co ostatecznie prowadzi do śmierci. Gąbczasta encefalopatia bydła może przenosić się na ludzi, którzy jedzą mięso zakażonego bydła i zawsze jest śmiertelna zarówno u zwierząt, jak iu ludzi.
Kiedy bydło jest zarażone tą chorobą, pierwszą rzeczą, która się zmienia, jest ich zachowanie. Mogą stać się agresywni lub nerwowi. Po pewnym czasie zaczynają mieć problemy motoryczne i mogą mieć problemy z chodzeniem lub wstawaniem. W końcu zaczynają tracić na wadze i marnować.
Kiedy ludzie chorują, ich zdolności motoryczne pogarszają się i mogą stopniowo tracić pamięć. Kiedy choroba zaczyna się po raz pierwszy, często mają problemy emocjonalne lub psychiatryczne oraz zmiany w zachowaniu. Czasami mogą popaść w depresję lub mogą być źli na członków rodziny.
Objawy mogą pojawić się zarówno u ludzi, jak i zwierząt, po wielu latach. Naukowcy uważają, że choroba jest przenoszona przez zjedzenie tkanki mózgowej zakażonego zwierzęcia. Niewielkie ilości tkanki mózgowej mogą czasami pojawić się w mielonej wołowinie i zwykle w ten sposób ludzie zarażają się chorobą. Bardzo trudno jest przenieść gąbczastą encefalopatię bydła na ludzi, nawet jeśli zjadają skażoną tkankę.
Krowy zapadają również na gąbczastą encefalopatię bydła, jedząc chorą tkankę mózgową, a stało się tak, ponieważ wiele paszy dla zwierząt zostało wyprodukowanych z resztek bydła. Przyjęto przepisy ograniczające stosowanie tego rodzaju pasz, a środki te okazały się dość skuteczne w zmniejszaniu występowania gąbczastej encefalopatii bydła na całym świecie.
Większość przypadków została zgłoszona w Wielkiej Brytanii, a w pewnym momencie miała miejsce ogromna epidemia, w której co tydzień zgłaszano tysiące nowych zarażonych bydła. Pierwsze krowy, które kiedykolwiek zachorowały na tę chorobę, zostały zarażone w latach siedemdziesiątych, ale zachorowały dopiero w połowie lat osiemdziesiątych. Epidemia gąbczastej encefalopatii bydła w Wielkiej Brytanii osiągnęła szczyt w latach 1970 i 1980.
Większość ludzkich przypadków dotyczyła również obywateli brytyjskich. Naukowcy twierdzą, że ludzie mogą ograniczyć swoje szanse na rozwój choroby, koncentrując się na stekach i pieczeniu, a nie na mielonej wołowinie, ponieważ takie mięso jest znacznie mniej podatne na zakażenie. Nie ma możliwości przetestowania choroby, dopóki ktoś nie umrze, ale naukowcy zwykle mogą nakierować ją na prawdopodobną diagnozę opartą na objawach.