Gąbczaste zapalenie mózgu u bydła jest chorobą zakaźną, która powoduje zwyrodnienie układu nerwowego u bydła. Chociaż ma długi okres inkubacji, który może trwać nawet osiem lat, gdy pojawią się objawy, zwierzę umrze w ciągu zaledwie kilku tygodni lub miesięcy. Ponieważ powoduje uszkodzenie mózgu i rdzenia kręgowego, objawy mogą się różnić, od zmian w zachowaniu do utraty koordynacji. Gąbczaste zapalenie mózgu bydła, znane również jako choroba szalonych krów, jest zawsze śmiertelne. Nie ma leczenia.
Krowa z gąbczastym zapaleniem mózgu bydła może mieć problemy ze staniem i chodzeniem. Może wykazywać zarówno zmiany w zachowaniu, jak i stopniowy spadek koordynacji. Chociaż może mieć zdrowy apetyt, zwierzę może stracić na wadze, a produkcja mleka może się zmniejszyć. Będzie się pogarszał, dopóki nie umrze lub nie zostanie zniszczony. Miliony krów zostały zniszczone, próbując zapobiec rozprzestrzenianiu się gąbczastego zapalenia mózgu u bydła.
Chorobę odkryto po raz pierwszy w listopadzie 1986 roku, kiedy u bydła na partiach inwentarskich w Wielkiej Brytanii rozpoznano nową postać choroby neurologicznej. Badania wykazały, że bydło zostało zakażone po spożyciu paszy, która została przetworzona przy użyciu części zakażonej krowy. Później ustalono, że wiele osób jadło wołowinę z chorych zwierząt, które zostały ubite przed pojawieniem się jakichkolwiek objawów gąbczastego zapalenia mózgu u bydła.
Na początku grudnia 2003 roku w Stanach Zjednoczonych miało miejsce wydarzenie, które miało mieć globalne reperkusje. Amerykański Departament Rolnictwa (USDA) założył, że nie poruszająca się krowa, zwana „poniżaczem”, została niepełnosprawna z powodu powikłań po porodzie, a nie z powodu choroby, i ustalił, że jej mięso jest bezpieczne. Po uboju kłusaka jego mięso wysyłano na paszę. Próbki pobrane od krowy opadłej dały następnie wynik pozytywny na bydlęce gąbczaste zapalenie mózgu, a 53 kraje natychmiast zakazały importu amerykańskiej wołowiny i produktów z wołowiny. Niedługo potem USDA zabroniło przerabiania krów lęgowych na paszę dla zwierząt, a także zabroniło wprowadzania wielu produktów wołowych do ludzkiego łańcucha pokarmowego.
Gąbczaste zapalenie mózgu u bydła przenosi się na ludzi, którzy mogą się nim zarazić, jedząc produkt mięsny od zakażonej krowy. U ludzi choroba nazywana jest chorobą Creutzfeldta-Jakoba. Spożywanie mięsa zarażonego zwierzęcia nie jest jedyną przyczyną choroby Creutzfeldta-Jakoba, a objawy są identyczne jak w przypadku gąbczastego zapalenia mózgu u bydła.