Choroba wściekłych krów, oficjalnie znana jako gąbczasta encefalopatia bydła (BSE), to choroba bydła, która atakuje ośrodkowy układ nerwowy. Oznacza to, że porusza się przez rdzeń kręgowy i mózg, dosłownie zabijając komórki mózgowe i pozostawiając dziury w mózgu. Widocznymi skutkami tej choroby są nieregularne lub szalone zachowanie zakażonej krowy, stąd nazwa choroba szalonych krów. Choroba wściekłych krów może przenosić się na ludzi, którzy jedzą skażone mięso od zakażonej krowy. To sprawia, że choroba jest podwójnie groźna – zagraża zaopatrzeniu w żywność, a także życiu poszczególnych ludzi.
Pod koniec lat 1980. BSE po raz pierwszy zaobserwowano u brytyjskiego bydła. Uważa się, że przedostał się do populacji bydła przez podobną chorobę dotykającą owce. W tym czasie produkty uboczne z ubitych owiec i krów dodawano do paszy dla bydła, aby zwiększyć ilość spożywanego białka i uważa się, że ta praktyka doprowadziła do choroby u bydła.
Ludzie, którzy jedzą skażoną wołowinę, zapadają na pokrewną chorobę, zwaną nową odmianą choroby Creutzfeldta-Jakoba (nvCJD), chorobę neurologiczną o przebiegu i skutkach podobnych u ludzi do choroby szalonych krów u bydła. Ponad 150 osób w Europie, głównie w Wielkiej Brytanii, zostało zarażonych i zmarło z powodu ludzkiej postaci choroby. Ponieważ czynnik zakaźny wywołujący BSE może pozostawać w uśpieniu przez wiele lat, ułożenie elementów układanki zajęło trochę czasu, ale obecnie uważa się, że choroba jest przenoszona przez zniekształcone białko zwane prionem. Czynnik ten występuje w tkankach układu nerwowego, więc mięso niepochodzące z tych tkanek – czyli z mózgu zwierzęcia i tkanki kręgosłupa – jest prawdopodobnie bezpieczne.
Choroba wściekłych krów była kontrolowana w ciągu ostatnich kilkudziesięciu lat poprzez wyeliminowanie wykorzystywania tkanek układu nerwowego w paszy dla bydła i produktach z mięsa mielonego, takich jak hamburgery i kiełbasa. Ostatnio w Stanach Zjednoczonych odnotowano kilka przypadków choroby szalonych krów, ale były one izolowane i uważa się, że zostały powstrzymane. Obecnie nie ma leczenia tej choroby ani ludzkiej nvCJD. W obszarach, w których łańcuch pokarmowy jest podejrzany, unikaj jedzenia mielonego mięsa lub potraw zawierających mózgi zwierząt.