Gąbczaste zapalenie mózgu lub choroba szalonych krów to rodzaj encefalopatii, która dotyka bydła. Ludzie, którzy spożywają rdzeń kręgowy lub mózg zakażonego bydła, są narażeni na ryzyko rozwoju ludzkiego wariantu gąbczastego zapalenia mózgu zwanego chorobą Creutzfeldta-Jakoba (CJD). Na początku 2011 roku nie było lekarstwa na tę chorobę.
Zmutowane białka zwane prionami powodują gąbczaste zapalenie mózgu. Priony nie zachowują się jak wirusy czy bakterie; są odporne na leki, ciepło i promieniowanie. Te priony niszczą mózg, tworząc dziury podobne do gąbki w tkance mózgowej. Choroba ma długi, kilkuletni okres inkubacji.
Naukowcy uważają, że bydło zaraża się gąbczastym zapaleniem mózgu, gdy zjada mózgi i rdzeń kręgowy innego zakażonego bydła. Mają trudności z chodzeniem lub staniem i mogą sprawiać wrażenie braku równowagi. Mają zmiany w zachowaniu i postawie i tracą na wadze, mimo że nadal jedzą. Zakażone krowy nadal pogarszają się fizycznie i psychicznie, dopóki nie zostaną uśpione lub umrą z powodu choroby.
Ludzie z CJD mają podobne objawy. Mają trudności z koordynacją i cierpią na utratę pamięci, wycofanie, depresję i skurcze mięśni. Niektórzy zakażeni pacjenci mają również trudności ze snem.
Lekarze wykonują różne testy, aby sprawdzić pacjentów pod kątem CJD. Badają krew i wątrobę, aby wykluczyć inne możliwe infekcje lub choroby, które mogą powodować objawy. Mogą również wykonywać badania elektroencefalogramu (EEG), pozytonowej tomografii emisyjnej (PET) lub rezonansu magnetycznego (MRI), aby szukać uszkodzeń wewnątrz mózgu lub ciała. Lekarze mogą również wykonać nakłucie lędźwiowe lub biopsję mózgu w celu wyszukania substancji chemicznych lub białek, które pomogą w diagnozie.
Nie ma leczenia CJD; lekarze robią, co w ich mocy, aby zapewnić pacjentom komfort, podając im leki kontrolujące objawy. Śmierć zwykle następuje od ośmiu do 60 miesięcy później. Ta choroba jest niezwykle rzadka, a rocznie zgłaszanych jest tylko kilkaset przypadków lub mniej.
Rządy wydały szereg protokołów, aby zapobiec zarażeniu ludzi i zwierząt. Przed 1997 r. rolnicy karmili krowy mieszankami paszowymi zawierającymi mięso bydlęce i mączkę kostną, która zawierała części całej tuszy, w tym rdzeń kręgowy i mózg. Ta praktyka została zakazana w niektórych miejscach, aby powstrzymać rozprzestrzenianie się choroby. Ludzie mogą ograniczyć ryzyko zarażenia się CJD, nie jedząc produktów wołowych w krajach, w których występowały problemy z gąbczastym zapaleniem mózgu u bydła.