Potencjalne przyczyny atrofii mózgu są liczne. W wielu przypadkach atrofia mózgu może być spowodowana pewnym rodzajem choroby neurologicznej, jaką jest każda choroba wpływająca na budowę ośrodkowego układu nerwowego. Atrofia mózgu jest również czasami spowodowana urazowym uszkodzeniem mózgu, takim jak urazy odniesione w wypadku samochodowym. Atrofia mózgu występuje, gdy z jakiegokolwiek powodu neurony lub komórki mózgowe zmniejszają się lub stają się nieefektywne, co prowadzi do zmniejszenia tkanki mózgowej. Zanik mózgu jest również powszechnie znany jako zanik mózgu.
Istnieją setki zaburzeń neurologicznych, które można wymienić jako potencjalne przyczyny atrofii mózgu. Niektóre dobrze znane przykłady obejmują raka, udar, epilepsję, chorobę Alzheimera i AIDS. Atrofia mózgu jest w rzeczywistości rodzajem zaburzenia neurologicznego samą w sobie, aczkolwiek stanem wtórnym wywołanym przez czynniki poprzedzające. Nie wszystkie zaburzenia neurologiczne są pewnymi przyczynami atrofii mózgu. Niektórzy ludzie mogą żyć z takimi schorzeniami, jak na przykład padaczka lub stwardnienie rozsiane, bez cierpienia na atrofię mózgu. Inne zaburzenia neurologiczne wpływają na rdzeń kręgowy lub nerwy bez upośledzenia funkcji mózgu.
Niektóre przyczyny atrofii mózgu są rzadsze, a zatem mniej znane. Na przykład choroba Huntingtona jest zaburzeniem genetycznym, które powoduje degenerację komórek mózgowych. Choroba Krabbego powoduje atrofię mózgu, atakując osłonkę mielinową, która chroni neurony.
Zanik mózgu może również wystąpić w wyniku urazu głowy. Zanik mózgu wynikający z urazów głowy jest często określany jako uszkodzenie mózgu. W takich przypadkach części mózgu dosłownie obumierają w wyniku tępej siły.
Zanik mózgu często powoduje szereg wtórnych stanów i objawów, takich jak demencja, drgawki i afazja. Osoby z demencją mają trudności z zapamiętywaniem ludzi, zadań i wydarzeń, co często upośledza ich zdolność do normalnej pracy i kontaktów towarzyskich. Czasami regresja jest tak poważna, że może nawet osłabić zdolność osoby do samodzielnego życia. Demencja ma różne formy nasilenia: niektóre formy są bardzo łagodne i można z nimi łatwo żyć; inne, takie jak choroba Alzheimera, są na tyle wyniszczające, że wymagają stałej opieki medycznej.
Napady padaczkowe to konwulsje spowodowane nieprawidłową aktywnością mózgu. Niektóre napady są wynikiem wcześniej istniejących schorzeń, takich jak padaczka. Inne jednak mogą być spowodowane atrofią mózgu. Nie wszystkie napady są na tyle poważne, aby spowodować znaczne szkody, ale niektóre, takie jak napady padaczkowe i babcine, mogą być dość niebezpieczne.
Jeden z głównych objawów atrofii mózgu, zwany afazją, występuje, gdy obszary mózgu zajmujące się mową są upośledzone. Osoby dotknięte chorobą mogą mieć trudności z mówieniem, czytaniem i pisaniem. Afazja może spowodować, że ludzie będą mówić bezsensownie, tak jak w przypadku afazji Wernickego. W innych formach ludzie zachowują funkcję mózgu, która pozwala im mówić logicznie, ale ich mowa jest wolniejsza i trudniejsza. Takie osoby zwykle są świadome swojego upośledzenia i często stają się zrozumiałe sfrustrowane.