Gatunek krytycznie zagrożony to gatunek, który nadal występuje na wolności, ale jest wymieniony jako najbardziej zagrożony wyginięciem. Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody i Zasobów Naturalnych (IUCN) to organizacja, która ocenia ryzyko i decyduje, które zwierzęta są uważane za krytycznie zagrożone. Jednym z głównych czynników określających gatunek jako krytycznie zagrożony jest szybkość, z jaką się zmniejsza. Jeśli populacja gatunku zmniejszyła się o 80 procent lub więcej w ciągu trzech pokoleń, IUCN prawdopodobnie doda go do listy krytycznie zagrożonych. Może tak być również w przypadku, gdy istnieje bardzo duże prawdopodobieństwo, że populacja gatunku zmniejszy się o 80 procent lub więcej w ciągu trzech pokoleń.
Aby zrozumieć, co to znaczy, że gatunek jest krytycznie zagrożony, ważne jest zrozumienie spektrum zagrożeń, z którego korzysta IUCN. Widmo, które jest również czasami określane jako Czerwona Lista IUCN, obejmuje siedem kategorii. Najwyższa kategoria, nazywana „najmniejszą troską”, jest zarezerwowana dla gatunków, którym jest bardzo mało zagrożone wyginięciem. Po nim następuje kategoria o nazwie „Prawie zagrożony”, która jest używana do opisywania gatunków, które nie są obecnie zagrożone wyginięciem, ale mogą być w niedalekiej przyszłości.
Kolejne trzy punkty widma IUCN są uważane za objęte parasolem „zagrożonych” gatunków, ale zagrożenie różni się pod względem nasilenia. Punkty w tej sekcji spektrum obejmują „gatunki wrażliwe”, „gatunki zagrożone” i „gatunki krytycznie zagrożone”. Jedną z kluczowych kwestii dotyczących tych gatunków zagrożonych wyginięciem jest to, że w spektrum zagrożenia znajdują się one obok kategorii wymarłych. Dwie wymarłe kategorie, które znajdują się na przeciwległym końcu spektrum od „Prawie zagrożony” i „Mniej obaw” to „Wymarły na wolności” i „Wymarły”.
Do krytycznie zagrożonych gatunków na liście IUCN należą zarówno rośliny, jak i zwierzęta. Istnieją na przykład różne rodzaje lilii, które są uważane za krytycznie zagrożone. Zwierzęta, które znajdują się na liście krytycznie zagrożonych gatunków, to między innymi śliska żaba Togo, salamandra Andersona, jaguarundi z wybrzeża Zatoki Perskiej, koń Przewalskiego i mniszka hawajska. Istnieje wiele organizacji, które starają się zmniejszyć zagrożenie dla niektórych grup roślin i zwierząt.