Gatunek zagrożony to grupa roślin lub zwierząt, których obecnie jest tak mało, że grozi im wyginięcie. Bez ochrony prawnej większość zagrożonych gatunków nie będzie już obecna na ziemi. Od czasu powszechnej industrializacji w XIX wieku tempo wymierania zwierząt znacznie wzrosło na wszystkich kontynentach. Zwierzęta i rośliny mogą stać się gatunkami zagrożonymi wyginięciem ze względu na zanieczyszczenia chemiczne, zniszczenie siedlisk lub nadmierne polowania.
Błędem jest zakładanie, że wszystkie zwierzęta, które stały się zagrożonymi gatunkami, zrobiły to z powodu westernizacji. Niektórzy badacze snują na przykład teorię, że bawoły, które szybko wyginęły po tym, jak Europejczycy skolonizowali Amerykę, wyginęłyby w wyniku nadmiernego polowania przez rdzennych Amerykanów. Chociaż kolonizacja przyspieszyła upadek bawołów, rosnąca populacja rdzennych Amerykanów mogła mieć ten sam efekt.
Teoria ta zyskuje na znaczeniu, gdy stosuje się ją do mamutów włochatych. Uważa się, że mamut wyginął z powodu nadmiernego polowania. Żadne użycie chemikaliów ani industrializacja nie spowodowały wyginięcia, ale wzrost populacji tak.
Jednak ekolodzy dają jasno do zrozumienia, że od czasu industrializacji coraz więcej populacji zwierząt i roślin jest zagrożonych niż kiedykolwiek wcześniej. Przy alarmującej liczbie gatunków zagrożonych wyginięciem, ekolodzy uważają, że przetrwanie wszystkich stworzeń staje się coraz bardziej niebezpieczne. Wymieranie powoduje zakłócenie naturalnego porządku. Na przykład wymierający drapieżnik powoduje nadmierne populacje ofiar. Wymieranie ofiar zmniejsza liczbę drapieżników. Efekt łańcuchowy spowodowany utratą jednego gatunku może wpłynąć na wszystko w środowisku, od roślin po zwierzęta.
Termin gatunek zagrożony może być również terminem prawniczym. Na początku lat 1970. Stany Zjednoczone uchwaliły ustawy o zagrożonych gatunkach. Nie wszystkie zagrożone rośliny i zwierzęta automatycznie trafiają na listę. Ekolodzy muszą wnioskować o uznanie gatunku za zagrożony, a nawet wtedy może to nie skutkować klasyfikacją gatunków zagrożonych, nawet jeśli organizm jest rzeczywiście zagrożony.
Ustawa ta była ważnym aktem prawnym, ale ekolodzy często krytykowali ją za nałożenie ciężaru ochrony na jednostki, a nie na rząd. Ustawa może ogłosić gatunek chroniony i ograniczyć budownictwo, łowiectwo, rybołówstwo na określonych obszarach lub określić rozwój siedlisk. Niestety często nie sięga ona wystarczająco daleko w uzyskaniu zgodności osób prywatnych lub korporacji.
W samych Stanach Zjednoczonych istnieje ponad 2,500 prawnie sklasyfikowanych gatunków zagrożonych, w tym ponad 300 gatunków wymienionych zarówno w Kalifornii, jak i na Florydzie. Wpływ utraty tak wielu gatunków z kontynentu jest nieobliczalny. Gdy działa ochrona, gatunek może zostać zdegradowany do statusu zagrożonego. Stany Zjednoczone i inne kraje zrobiły wiele w celu ochrony niektórych gatunków, ale nie wszystkie odzyskały status zagrożonych.
W niektórych przypadkach liczebność została tak zmniejszona, że dostępna populacja po prostu nie może się odbudować. Programy zoo oferują pewną pomoc w hodowli zwierząt w niewoli. Jednak zwierzęta hodowane w niewoli często nie wiedzą, jak zachowywać się na wolności i nie można ich ponownie wprowadzić nawet na obszary chronione. Nawet przy ochronie, niebezpieczeństwo kłusowników w niektórych częściach świata stanowi poważne zagrożenie dla zagrożonych gatunków. Dotyczy to w szczególności wielkich kotów Azji i Afryki, a także słoni na obu kontynentach, które wciąż są nielegalnie zabijane w celu uzyskania kości słoniowej.
Z większą ostrożnością mamy nadzieję, że niektóre zagrożone gatunki wyzdrowieją. Wielu nie. Ekolodzy ostrzegają, że natychmiastowość, z jaką większość ludzi prowadzi swoje życie, może ostatecznie doprowadzić do naszego własnego wyginięcia, ponieważ ograniczamy opcje biologiczne na naszej Ziemi.