Śmiech to poważna sprawa, jeśli chodzi o długie i zdrowe życie. Niektórzy eksperci posunęli się tak daleko, aby określić ilościowo poszczególne biologiczne przyczyny śmiechu, a także jego wpływ na zdrowie i samopoczucie. Ta dziedzina badań, zwana gelotologią, określiła ilościowo twierdzenia, że śmiech może poprawić zdrowie serca, wzmocnić odporność i zmniejszyć ból. Inne badania skupiały się na socjologicznej roli śmiechu w budowaniu mentalności grupowej lub jego psychologicznej roli w łagodzeniu napięcia i łagodzeniu depresji.
Podstawowym elementem gelotologii jest badanie, w jaki sposób i dlaczego w ogóle występuje śmiech. Opierając się na konwencjonalnej mądrości, której ludzie nie mogą się połaskotać, badania naukowe ostatnich dziesięcioleci doprowadziły do odkrycia, które części mózgu są odpowiedzialne za śmiech. Według raportu złożonego przez naukowców z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Los Angeles w 1998 roku, pacjentka przechodząca operację mózgu zaczęła się śmiać, gdy tylko niewielka część jej płata czołowego została pobudzona prądem elektrycznym. Uważa się, że ta reakcja wyzwalania włosów jest częścią szerszej sieci, która obejmuje szerokie części mózgu odpowiedzialne za ruch, poznanie i emocje.
Inną kwestią związaną z gelotologią jest to, co w pierwszej kolejności powoduje śmiech. Kilka obozów łączy się w tym względzie, a niektórzy uważają, że genetyka umieściła ten sposób reagowania na nowe bodźce. Inni uważają jednak, że śmiech jest bardziej uwarunkowaną reakcją na dowolną liczbę nowych doświadczeń — od bodźców fizycznych, takich jak łaskotanie, po bardziej subtelne przyczyny, takie jak dotykanie wrażliwości we właściwy sposób.
Niezależnie od przyczyn, University of Maryland Medical Center stwierdził w 2000 roku, że śmiech i poczucie humoru mogą przyczynić się do lepszego zdrowia serca. Spośród 300 uczestników badania — połowa z chorobą serca i połowa bez — naukowcy odkryli, że osoby z chorobami serca wydawały się rzadziej znajdować powody do śmiechu. Inne badania gelotologiczne również wykazały, że komediowe środowiska mogą poprawiać poziom stresu, ból i odpowiedź immunologiczną. W szczególności wydaje się, że śmiech i beztroska powodują, że organizm uwalnia mniej katecholamin – tak zwanych hormonów walki lub ucieczki, które mogą podnosić poziom stresu i obciążać układ odpornościowy.
Główną gałęzią żelotologii jest psychoneuroimmunologia, która obejmuje specjalistów z kilku dziedzin poszukujących powiązań między określonymi stanami emocjonalnymi a zdrowiem. W tej dziedzinie uczestniczy kilka typów badaczy, od psychologów i neurologów po immunologów i lekarzy. Chociaż niektórych chorób i urazów nie da się uniknąć poprzez zwykłe pielęgnowanie zdrowego poczucia humoru, konsensus tych naukowców jest taki, że istnieje bezpośredni związek między szczęśliwymi postawami a zdrowymi ciałami.