Refluks żołądkowo-przełykowy, znany również jako GER, jest częstą dolegliwością trawienną, która może wystąpić u osób w każdym wieku. Objawy GER mogą obejmować zgagę lub nieprzyjemny, kwaśny posmak w tylnej części gardła. Refluks żołądkowo-przełykowy może być trudniejszy do wykrycia u dzieci, zwłaszcza niemowląt, które nadal karmią piersią lub butelką.
Pojedyncze epizody refluksu żołądkowo-przełykowego występują u większości ludzi, w tym u niemowląt i dzieci, a także u dorosłych i nie są poważne, jeśli występują rzadko. GER występuje, gdy część treści żołądka jest zwracana do gardła. Dzieje się tak, ponieważ dolny zwieracz przełyku, który działa jak zastawka oddzielająca przełyk i żołądek, po posiłku pozostaje częściowo otwarty, zamiast całkowicie się zamykać. W niektórych przypadkach zastawka może otworzyć się samoistnie, nawet jeśli jedzenie nie zostało niedawno zjedzone.
Zwrócony płyn, który zawiera niewielką ilość kwasu żołądkowego, może powodować zapalenie błony śluzowej przełyku. Ten stan zapalny powoduje najbardziej charakterystyczny objaw refluksu żołądkowo-przełykowego, ból w klatce piersiowej i uczucie pieczenia, które potocznie nazywane jest zgagą. Ktoś, kto cierpi na GER, może również odczuwać smak kwasu żołądkowego lub jedzenia z tyłu gardła. Wiele osób doświadcza refluksu żołądkowo-przełykowego po zjedzeniu ciężkiego posiłku lub szczególnie pikantnego jedzenia.
W przypadku większości dorosłych leczenie refluksu żołądkowo-przełykowego jest proste, ponieważ sporadyczne objawy zgagi i refluksu żołądkowego można łatwo złagodzić za pomocą leków zobojętniających. W niektórych przypadkach epizody zgagi mogą stać się częstsze, co skutkuje refluksem żołądkowo-przełykowym, zwanym również GERD. Ta choroba, charakteryzująca się dwoma lub więcej epizodami zgagi lub refluksu żołądkowego w ciągu tygodnia, może powodować przewlekłe zapalenie i podrażnienie przełyku, co może zwiększać ryzyko raka. Zmiany diety, utrata masy ciała, ćwiczenia i inne modyfikacje stylu życia są często zalecane w leczeniu dorosłych z GERD.
Dzieci z refluksem żołądkowo-przełykowym mogą nie zawsze odczuwać takie same objawy jak dorośli. Mogą kaszleć lub mieć ból gardła i niekoniecznie muszą mieć zgagę. Niemowlęta, które nadal są karmione piersią lub butelką, mogą wydawać się mieć kolki lub po prostu być uważane za wybredne, szczególnie po karmieniu.
U dzieci i niemowląt GER może stać się szczególnie poważny, ponieważ choroba może powodować bezdech senny, problemy z oddychaniem i niedożywienie. Niemowlęta z tą chorobą mają tendencję do wymiotów po większości posiłków, plując z większą siłą niż normalnie. Uważa się, że objawy są częstsze u dzieci z zespołem Downa, ponieważ dzieci z tym zaburzeniem genetycznym często mają słabe napięcie mięśniowe.