Gleba humusowa to gleba złożona z rozłożonego materiału organicznego. Popularnie odnosi się do gleby o lekkiej konsystencji, ciemnobrązowej lub czarnej barwie i słodko pachnącej. Jest uważana za najbogatszą glebę i jest zwykle opisywana jako idealny typ gleby. Większość gleb jest kombinacją typów gleb i zazwyczaj zawiera więcej gliny lub więcej piasku, z różną ilością próchnicy.
Pod względem chemicznym humus składa się z całkowicie rozłożonego materiału roślinnego i zwierzęcego. Materiał jest rozkładany do formy pierwiastkowej i składa się w dużej mierze z węgla, wodoru, tlenu i niewielkiej ilości azotu. Humus nie zawiera aktywnych bakterii ani organizmów mikrobiotycznych, co czyni go substancją stabilną, ponieważ nie ulega dalszemu rozkładowi.
Przy regularnej uprawie, w tym dodawaniu dodatków do gleby, takich jak minerały w celu zrównoważenia pH i nawozy wykonane z materiałów organicznych, zawartość próchnicy w glebie stopniowo wzrasta z czasem. Chociaż sklepy ogrodnicze sprzedają torby z materiału oznaczonego jako „humus”, tak naprawdę nie jest możliwe wytworzenie lub zebranie czystej substancji. W naturze jest to na ogół połączenie materiałów na różnych etapach rozkładu. Czysta gleba próchnicza wpływa na ogólną jakość gleby. Jest integralną częścią zdrowej struktury gleby, która zawiera również minerały z piasku lub gliny oraz wciąż rozkładającą się materię organiczną.
Potocznie humus może odnosić się do dowolnej organicznej materii gleby. Często jest mylony z kompostem, ponieważ oba mogą wyglądać podobnie. Gotowy kompost powinien w niewielkim stopniu przypominać oryginalny materiał, który został do niego użyty i, podobnie jak humus, kompost ma jasną konsystencję, ciemny kolor i słodki zapach. Różnica między kompostem a humusem polega na tym, że kompost wciąż ulega rozkładowi i zawiera żywe bakterie oraz inne składniki odżywcze, które bezpośrednio przyczyniają się do wzrostu roślin.
Prawie żadna gleba nie jest całkowicie piaskiem, gliną ani próchnicą. Piaszczysta gleba jest na ogół uboga w składniki odżywcze i nie może dobrze utrzymywać wody, więc może nie być w stanie utrzymać płytko zakorzenionych roślin. Gleba gliniasta jest na ogół bogatsza w składniki odżywcze, ale woda nie może z niej odpływać, a korzenie roślin często nie mogą do niej przeniknąć. Humus ma zdolność zatrzymywania wilgoci, dlatego poprawia piaszczystą glebę. Jednocześnie jego lekka konsystencja umożliwia odprowadzanie wilgoci i cyrkulację tlenu, co poprawia gliniastą glebę.