Glikol etylenowy jest związkiem organicznym powstającym w wyniku reakcji tlenku etylenu z wodą. Mieszanka jest bezbarwnym, lepkim płynem o słodkim, syropowatym smaku i bez zapachu. Najczęstsze zastosowania glikolu etylenowego to chłodziwo, nośnik ciepła i środek przeciw zamarzaniu, a także składnik wielu produktów gospodarstwa domowego, takich jak farby, kosmetyki i detergenty. Jest również szeroko stosowany jako czynnik procesowy w produkcji polimerów. Glikol etylenowy jest toksyczny i po spożyciu może spowodować śmiertelne zatrucie.
Francuski chemik Charles-Adolphe Wurtz po raz pierwszy zsyntetyzował glikol etylenowy w 1859 roku z wodorotlenku potasu przy użyciu procesu zmydlania podobnego do tego, który stosuje się do produkcji mydeł komercyjnych. Kontynuował swoją pracę ze związkiem i ostatecznie udoskonalił obecną metodę produkcji uwadniania tlenku etylenu w 1860 roku. Związek był mało stosowany komercyjnie przed 1914, ale zaczął być szeroko stosowany jako substytut glicerolu w produkcji dynamitu podczas i po Pierwsza wojna światowa. W XXI wieku glikol etylenowy jest powszechnym składnikiem wielu produktów i procesów domowych i przemysłowych.
Jednym z najczęściej stosowanych związków jest środek przeciw zamarzaniu i przewodzący ciepło. W tej roli znajduje zastosowanie w samochodowych układach chłodzenia, klimatyzatorach schładzających wodę i uzdatnianiach powietrza, a nawet jest stosowany jako czynnik chłodzący w wysokowydajnych komputerach. Jest szczególnie skuteczny jako środek przeciw zamarzaniu z mieszaniną 60/40 procent glikolu etylenowego i wody, która jest odporna na zamarzanie do –49° Fahrenheita (-45° Celsjusza). Jednak nigdy nie powinien być stosowany samodzielnie jako płyn chłodzący do samochodów, ponieważ może spowodować spadek wydajności chłodzenia silnika.
Przemysł tworzyw sztucznych jest również dużym konsumentem glikolu etylenowego do stosowania jako prekursor w produkcji żywic polimerowych i włókien poliestrowych. Związek ten jest również szeroko stosowanym składnikiem w produkcji wielu detergentów, kosmetyków i niektórych leków, takich jak szczepionki. Ponadto jest stosowany w formułowaniu szeregu barwników, tuszów, farb i past do butów. Wiele szkół używa tego związku jako bezpiecznej alternatywy dla formaldehydu do konserwacji próbek laboratoryjnych. Glikol etylenowy jest nawet stosowany jako tani i wysoce skuteczny środek w leczeniu zgnilizny konstrukcji drewnianych, zwłaszcza łodzi.
Do przechowywania i stosowania czystego glikolu etylenowego lub jakiegokolwiek produktu zawierającego jego znaczne ilości należy podchodzić z dużą ostrożnością, ponieważ związek ten jest toksyczny. Dotyczy to szczególnie środowisk, w których obecne są małe dzieci, ponieważ słodki smak związku często prowadzi do przypadkowego spożycia dużych ilości. Wchłanianie dużych ilości może wpływać na serce, centralny układ nerwowy i nerki i często prowadzi do śmierci. Jeśli podejrzewa się przypadek zatrucia glikolem etylenowym, ofiarę należy natychmiast zabrać do szpitala, ponieważ wszelkie opóźnienia w leczeniu znacznie zmniejszą rokowanie dla akceptowalnego powrotu do zdrowia.