Główny gruczoł dokrewny to inny sposób na określenie maleńkiej przysadki mózgowej u podstawy czaszki, gdzie spotyka się ona z kręgosłupem. Spośród ośmiu typów gruczołów wytwarzających hormony w organizmie, ten gruczoł dokrewny otrzymuje rozkazy bezpośrednio z centralnie zlokalizowanego podwzgórza w mózgu. Kiedy przysadka mózgowa otrzymuje te wydzieliny hormonalne z podwzgórza, z kolei sama uwalnia dowolną liczbę hormonów, aby kontrolować inne gruczoły i ich rozproszoną wydzielinę w całym ciele.
Pierwsze słowo w głównym gruczole dokrewnym może być wielkim mylącym. W rzeczywistości to podwzgórze jest głównym gruczołem endorfinowym, ponieważ wydziela również sygnały hormonalne, które prowadzą przez tak zwaną przysadkową tętnicę wrotną do przysadki mózgowej, która wytwarza to, co ma wytwarzać chemicznie dla innych gruczołów. Co więcej, podwzgórze wydziela inny związek hormonalny — somatostatynę, która powoduje wstrzymanie przez przysadkę produkcji ludzkiego hormonu wzrostu.
Główny gruczoł dokrewny, który jest połączony bezpośrednio z podwzgórzem, zbudowany jest z trzech różnych fabryk, zwanych płatami, które produkują różne hormony. Oksytocyna do stymulacji porodu i hormon antydiuretyczny do zwiększania wody we krwi są wytwarzane przez płat tylny. Hormon regulujący koloryt skóry i pigment jest wytwarzany przez środkowy płat przysadki. Większość pracy przypada jednak na płat przedni: prolaktyna, aby rozpocząć laktację, hormon wzrostu i inne związki stymulujące szyszynkę, nadnercza, tarczycę, przytarczyce i gruczoły rozrodcze.
Ogólnie rzecz biorąc, hormony sygnałowe są wysyłane z nadrzędnego gruczołu dokrewnego, aby wywołać inną aktywność potrzebną do życia. Hormony wysyłane do jajników lub jąder, na przykład, wyzwalają produkcję estrogenu, progesteronu i innych wydzielin potrzebnych do rozwoju i reprodukcji kobiet, a także testosteronu i innych androgenów odpowiedzialnych za rozrodczość mężczyzn. W podobny sposób, aby kontrolować tarczycę w szyi, główny gruczoł dokrewny otrzymuje z podwzgórza hormon uwalniający tyreotropinę, a następnie wytwarza i wysyła wiadomość hormonalną do tarczycy. Ten gruczoł jest następnie wyzwalany, aby hormony tarczycy były odpowiedzialne za kilka kluczowych funkcji organizmu, od regulacji krwi i serca po utrzymanie mięśni i trawienie pokarmu.
Choć technicznie nie jest to gruczoł, trzustka za żołądkiem pełni kilka ważnych funkcji gruczołowych. Jedna z dwóch części tego narządu wytwarza hormony. Trzustka wydziela hormony, takie jak insulina, która utrzymuje właściwy poziom cukru we krwi. Druga część, zwana trzustką zewnątrzwydzielniczą, wytwarza enzymy niezbędne do zdrowego trawienia.