Gruczoł podwzgórza jest częścią mózgu, która obsługuje wiele kluczowych funkcji, takich jak regulacja temperatury ciała i wydzielanie hormonów. Podwzgórze jest bezpośrednio odpowiedzialne za kontrolowanie pragnienia, popędu seksualnego, głodu i snu. Kontroluje również wiele hormonów uwalnianych przez przysadkę mózgową, która znajduje się bezpośrednio pod nią w mózgu. Gruczoł podwzgórza znajduje się w dolnej środkowej części mózgu, za oczami.
Gruczoł ten ma kształt stożka i składa się z połączonych neuronów, podobnie jak większość innych części mózgu. Wchodzi w skład układu hormonalnego, czyli układu gruczołów wydzielających hormony, takich jak tarczyca, szyszynka i nadnercza. Gruczoły te są odpowiedzialne za dystrybucję hormonów w całym ciele. Hormony to substancje chemiczne przeznaczone do przesyłania wiadomości między różnymi układami ciała.
W związku z bliskością gruczołu podwzgórze często komunikuje się z przysadką mózgową. Łodyga lejkowa łączy oba te elementy, rozciągając się od dolnego końca podwzgórza do przysadki mózgowej. Podwzgórze wysyła hormony do przysadki, co nakazuje jej zwiększenie lub zmniejszenie wydzielania hormonów. To połączenie między podwzgórzem a przysadką mózgową jest kluczowym czynnikiem w wielu procesach fizjologicznych zachodzących w organizmie, takich jak oś podwzgórze-przysadka nadnercza, reakcja chemiczna organizmu na stres.
Wewnątrz podwzgórza znajduje się wiele komórek neurosekrecyjnych, które są potrzebne do komunikacji między neuronami w mózgu. Proces komunikacji nazywa się neurotransmisją. Gruczoł podwzgórza uwalnia wiele neuroprzekaźników, które w „synapsach” spotykają się z przekaźnikami z innych gruczołów i dzięki tej podstawowej komunikacji kontrolują wiele ważnych procesów życiowych.
Główną rolą podwzgórza jest homeostaza. Jest to po prostu utrzymanie status quo organizmu w odniesieniu do wielu czynników, takich jak ciśnienie krwi i równowaga elektrolitowa. Podwzgórze obsługuje większość kluczowych automatycznych procesów zachodzących w mózgu, a nawet odgrywa rolę w odniesieniu do nastroju. Podwzgórze jest również odpowiedzialne za połączenie układu nerwowego z układem hormonalnym.
Gruczoł podwzgórza znajduje się blisko szczeliny wzrokowej, która odpowiada za widzenie. W wyniku tej bliskości wszelkie guzy w pobliżu lub jakiekolwiek zapalenie podwzgórza mogą powodować poważne problemy ze wzrokiem, a nawet ślepotę. Gruczoł podwzgórza jest absolutnie kluczowy dla funkcjonowania mózgu i może być uważany za główne centrum przetwarzania w ludzkim ciele.