Głuchota tonalna to niezdolność do rozróżnienia między podobnymi tonami, chociaż ludzie zwykle potrafią odróżnić radykalnie różne tony. Nie jest to uszkodzenie słuchu, ale jest wynikiem zaburzenia przetwarzania poznawczego, w którym obszar mózgu odpowiedzialny za przetwarzanie dźwięku nie jest w stanie rozróżnić dźwięków o bardzo podobnej wysokości. Wiele osób nazywa złych śpiewaków „głuchotonami”, ale w rzeczywistości bardzo niewiele osób, które słabo śpiewają, ma amusia, formalny termin oznaczający głuchotę; zwykle ich słabe zdolności muzyczne wynikają z braku treningu.
Wydaje się, że w głuchotę tonową zaangażowany jest składnik genetyczny. Chociaż badania sugerują, że wymagane jest pewne szkolenie, aby nauczyć się rozróżniać tony, co widać u bardzo małych dzieci, które zaczynają uczyć się rozróżniać i przetwarzać mowę za pomocą modeli dorosłych, aby zapewnić instrukcje, a także u muzyków, którzy przechodzą zaawansowane szkolenie w zakresie gry muzycznej. instrumenty i śpiew, ludzie, którzy są naprawdę głusi, nie mogą być wyszkoleni, aby odróżniać podobne tony.
Niektórzy neurolodzy uważają, że obszary mózgu zaangażowane w przetwarzanie dźwięków mogą również być częścią przetwarzania mowy i wyrażają obawy dotyczące konsekwencji głuchoty tonalnej dla rozumienia i generowania mowy. Inni uważają, że tak nie jest. Wiele badań poświęconych powiązaniom między głuchotą a mową badało kultury używające języków tonalnych, w których badacze, którzy wierzą, że mowa i muzyka są ze sobą powiązane, spodziewaliby się, że osoby niesłyszące tonu mają problemy ze zrozumieniem mowy. Badania te miały charakter niejednoznaczny.
Dostępne są testy, aby sprawdzić, czy ludzie mają problem z przetwarzaniem słuchowym prowadzący do głuchoty tonalnej. W teście ludzie słuchają różnych dźwięków i fragmentów muzyki oraz reagują na podpowiedzi osoby przeprowadzającej test. Ludzie mogą zostać zapytani, czy dwa tony są różne lub czy utwór muzyczny nie brzmi. Jeśli dana osoba nie rozróżnia muzyki poza tonacją lub nie słyszy różnicy między dwoma podobnymi tonami, prawdopodobną przyczyną jest amusia.
Problemy ze słyszeniem różnicy między tonami nie są poważną niepełnosprawnością, ale potencjalnie mogą stanowić problem. Osoby z głuchotą tonową z pewnością nie mogą robić kariery muzycznej, a umiejętność słyszenia subtelnych różnic w tonacji może być ważna również w innych dziedzinach. Na przykład mechanicy są bardzo dostrojeni do dźwięku silników i czasami potrafią zdiagnozować lub zidentyfikować problemy na podstawie zmian wysokości tonu lub zmian dźwięków wydawanych przez silnik.