Kabel Ethernet to kabel używany do przesyłania danych przez sieć komputerową, umożliwiający komputerowi łączenie się z innymi podobnie podłączonymi maszynami. Do podłączenia kabla Ethernet do komputera wymagane jest gniazdo Ethernet. Gniazdo Ethernet to port znajdujący się na płycie głównej komputera lub na oddzielnej karcie sieciowej, umożliwiający instalację jednego kabla Ethernet na port gniazda. W przypadku przewodowych sieci domowych do połączenia jednego komputera z drugim wymagane jest połączenie Ethernet.
Fizycznie gniazdo Ethernet wygląda trochę jak przewymiarowane gniazdo telefoniczne. Zazwyczaj znajduje się na tylnym panelu obudowy komputera stacjonarnego. Jeśli gniazdo znajduje się w górnej części obudowy, w pobliżu portów myszy i klawiatury, prawdopodobnie jest to rozwiązanie natywne. Rozwiązaniem natywnym jest rozwiązanie wbudowane, w którym gniazdo Ethernet łączy się bezpośrednio z płytą główną komputera. Zaletą jest to, że nie jest wymagana dodatkowa karta sieciowa, a wadą jest nieco wyższe obciążenie procesora komputera.
Jeśli gniazdo Ethernet znajduje się niżej na obudowie, poniżej złącz monitora komputera, jest to rozwiązanie oparte na karcie. Oznacza to, że gniazdo Ethernet jest podłączane pośrednio do płyty głównej za pośrednictwem oddzielnej karty sieciowej. Zaletą tego jest to, że wszystkie zadania sieciowe — wysyłanie, odbieranie i sortowanie pakietów — są obsługiwane przez samą kartę, co jest konfiguracją, która oszczędza cykle zegara procesora, zmniejszając opóźnienia na opodatkowanej maszynie. Wadą jest to, że zajmuje ona gniazdo PCI na płycie głównej, uniemożliwiając innej karcie, takiej jak karta dźwiękowa, zajęcie jej miejsca.
Gniazdo Ethernet zawiera osiem oddzielnych pinów, które odpowiadają liczbie pinów połączeniowych w standardowym kablu Ethernet kategorii 5. Dane są wysyłane i odbierane przez oddzielne styki w połączeniu, przechodząc od gniazda do kabla do miejsca docelowego, którym jest komputer podłączony do sieci lokalnej (LAN) lub sieci rozległej (WAN), takiej jak Internet. Podczas transmisji danych informacje przesyłane z gniazda do kabla są najpierw przesyłane do routera lub innego urządzenia sieciowego, które pełni rolę kontrolera ruchu, wysyłając dane do zamierzonego celu. W przypadku większych sieci WAN dane są przesyłane z routera do węzłów w sieci. Stamtąd jest przekierowywany, zanim ostatecznie zostanie odebrany przez komputer docelowy przez jego gniazdo Ethernet.