Górny układ oddechowy składa się ze wszystkiego, od nosa do tchawicy, w tym jamy nosowej, zatok czołowych, szczękowych i klinowych, komórek sitowych i krtani. Oskrzela i oskrzeliki drogi oddechowe, płuca i pęcherzyki płucne tworzą dolne drogi oddechowe. Górny i dolny układ oddechowy współpracują ze sobą w celu wymiany dwutlenku węgla na tlen w organizmie.
Podczas inhalacji powietrze przepływa przez nos i dociera do jamy nosowej. Ta jama znajduje się za i nieco powyżej nosa. Gdy powietrze przechodzi przez tę strukturę, jest w razie potrzeby ogrzewane lub chłodzone, tak aby mieściło się w temperaturze ciała o jeden stopień. Krótkie, gęste włoski, zwane wibrysami, oczyszczają powietrze. Odfiltrowany z powietrza materiał przemieszcza się do przełyku, a następnie do żołądka.
Kolejnym przystankiem w górnym układzie oddechowym są komórki sitowe oraz zatoki czołowe, szczękowe i klinowe. Są to małe ubytki wyłożone błonami śluzowymi, które otaczają jamę nosową. Krtań lub skrzynka głosowa jest również częścią tego systemu. Znajdująca się w szyi krtań służy do oddychania, wytwarzania dźwięków i zapobiegania przedostawaniu się pokarmu do tchawicy. W krtani znajdują się struny głosowe niezbędne do mowy.
Pomiędzy tchawicą a krtań znajduje się nagłośnia. Nagłośnia zamyka się podczas połykania, aby zapobiec przedostawaniu się pokarmu do tchawicy. Jest zbudowana z chrząstki i pokryta błoną śluzową. Nie chroniąc tchawicy podczas połykania, nagłośnia jest skierowana w górę, w stronę języka.
Tchawica to ostatni odcinek górnych dróg oddechowych. Jest również nazywany tchawicą. Tchawica łączy krtań z płucami. Jest wyłożony komórkami wytwarzającymi śluz, które wychwytują pyłki i inne wdychane cząsteczki, aby zapobiec ich przedostawaniu się do płuc. Tchawica kurczy się podczas kaszlu, aby wycisnąć powietrze w górę, a nie w dół do płuc.
Górne drogi oddechowe są podatne na infekcje, zwłaszcza takie jak przeziębienie, zapalenie ucha środkowego, zapalenie zatok, zapalenie migdałków, zapalenie gardła i zapalenie krtani. Choroby te zwykle trwają od siedmiu do dziesięciu dni. Objawy to kichanie, ucisk na twarz, przekrwienie błony śluzowej nosa, stan podgorączkowy, katar, kaszel i ból gardła. Leczenie zazwyczaj obejmuje dużo odpoczynku i płynów, a także leczenie bólu i gorączki lekami dostępnymi bez recepty. Oporność na antybiotyki doprowadziła do zmniejszenia stosowania antybiotyków w przypadku większości drobnych infekcji górnych dróg oddechowych.