Gradient obrazu to termin używany do opisania ciągłego przejścia od jasnego do ciemnego lub od ciemnego do jasnego na obrazie. To przesunięcie odnosi się konkretnie do intensywności pojedynczego koloru, co oznacza, że pojedynczy kolor przejdzie od białego (maksymalna intensywność) do czarnego (minimalnej intensywności). Podczas tej zmiany kolor będzie się poruszał w każdej permutacji swojego szczególnego odcienia. Podobny termin „gradient kolorów” odnosi się do przejścia od jednego koloru do drugiego bez względu na intensywność. Chociaż te dwa terminy mają tylko powierzchowne podobieństwa, istnieje między nimi wiele nieporozumień i często są one wymieniane nieumyślnie.
W istocie, gradient obrazu jest w takim samym stopniu terminem matematycznym, jak terminem graficznym. Pierwotnie matematyka była używana do tworzenia fundamentów dla gradientów, zanim ludzie byli w stanie je wykonać. Te gradienty są używane jako metoda określania kierunku i prędkości wektora w obiektach zmieniających kolor. Gradient oparty na obrazie wyrósł z zastosowanych zastosowań fizyki i stał się częścią stosowanej grafiki.
Stosowany w grafice gradient obrazu jest opisem zmiany intensywności w obrębie jednego koloru. Intensywność to kolejny termin dotyczący grafiki opisujący ilość światła odbitego przez kolor. Wysoka intensywność oznacza, że więcej koloru jest odbijane w kierunku widza, co daje kolor bliższy bieli. Niska intensywność oznacza, że kolor pochłania więcej światła, co powoduje, że kolor jest bliższy czerni. W obu przypadkach kolor pod spodem jest taki sam; po prostu pochłania lub odbija więcej kolorów.
W rzeczywistości tworzy to gradient obrazu, który wygląda jak przejście od bieli do czerni za pomocą jednego koloru. Po nałożeniu na standardowy obraz poszczególne powierzchnie pokrywają się drobnymi gradientami. W wielu przypadkach jeden obrazek będzie miał mieszane obszary kolorów, aby uzyskać bardziej stonowany obraz. Gdyby kolory nie zostały zmieszane, na obrazie pojawiłyby się wyraźne artefakty, zwykle dające wygląd przypominający blok.
Na przykład na zdjęciu twarzy osoby, na skórze fotografowanej osoby pojawi się gradient, a na jej ubraniu inny gradient. Komputer może spojrzeć na pojedynczy gradient obrazu i porównać go z innymi zakrywającymi obraz. Następnie może znaleźć miejsca, w których różne obszary gradientu stykają się ze sobą. Informacje te można następnie wykorzystać do znalezienia krawędzi obiektu na obrazie i uzyskania reprezentacji cyfrowej. Jest to często używane jako metoda poprawiania lub ulepszania obrazów w celu wydobycia dodatkowych szczegółów.