Gruźlica atypowa jest postacią choroby płuc przypominającą gruźlicę, wywoływaną przez prątki niegruźlicze (NTM). Są to bakterie z rodziny Mycobacterium, które nie są przypadkowym czynnikiem gruźlicy, kompleksu Mycobacterium tuberculosis czy trądu. Istnieje wiele innych gatunków w tej rodzinie, na które ludzie są codziennie narażeni. Gruźlica atypowa zazwyczaj dotyka osoby z osłabionym układem odpornościowym i coraz częściej występuje u kobiet po menopauzie. Zaburzenie jest niezwykle trudne do zdiagnozowania, a leczenie może obejmować lata terapii wieloma antybiotykami, które mogą mieć poważne skutki uboczne.
Innym określeniem tego zaburzenia są prątki inne niż gruźlica (MOTT) lub prątki środowiskowe. Ta grupa bakterii jest niezwykła, ponieważ ma grubą ścianę komórkową złożoną z materiałów, które czynią je odpornymi na większość antybiotyków i środków dezynfekujących. Mykobakterie mogą na ogół przetrwać w trudnych warunkach i można je znaleźć w całym środowisku, w strumieniach, bagnach, a nawet w chlorowanej wodzie. Organizmy nie przenoszą się z jednej osoby na drugą, ale są pozyskiwane ze środowiska poprzez picie, oddychanie lub kontakt z glebą.
Objawy są podobne do objawów gruźlicy standardowej i obejmują kaszel, gorączkę, utratę wagi, brak apetytu, niski poziom energii, krwawą plwocinę i nocne poty. Spośród wielu gatunków, które mogą powodować to zaburzenie, jednym z najbardziej rozpowszechnionych jest grupa gatunków bakterii, które można znaleźć u ptaków, takich jak kurczęta. To jest kompleks Mycobacterium avium, czyli MAC. Zakażenie tą grupą jest częstym efektem ubocznym u pacjentów z mukowiscydozą lub zakażeniem wirusem HIV. Nie jest jasne, dlaczego zachorowalność na tę chorobę wzrasta u kobiet po menopauzie.
Rozpoznanie gruźlicy atypowej polega na wyhodowaniu prątków z plwociny i może trwać od tygodni do miesięcy. W przeszłości tylko kilka szpitali i laboratoriów badawczych posiadało wiedzę specjalistyczną umożliwiającą identyfikację zaangażowanych gatunków przy użyciu tradycyjnych metod diagnostycznych po wyhodowaniu drobnoustrojów. Techniki rekombinacji DNA poszerzyły możliwości identyfikacji poszczególnych gatunków. Różnice sekwencji w kwasach nukleinowych są obecnie powszechnym sposobem określania różnych typów prątków.
Właściwa identyfikacja konkretnego typu prątków zakażających daną osobę ma kluczowe znaczenie. Nie każdy gatunek powoduje choroby. Lekarze nie chcą niepotrzebnie poddawać pacjentów rygorom leczenia. Silne antybiotyki stosowane w leczeniu infekcji NTM często mają drastyczne skutki uboczne.
Oporność na antybiotyki jest bardzo powszechna wśród tych typów bakterii. Gatunki różnią się pod względem wrażliwości na określony antybiotyk. Identyfikacja konkretnej Mycobacterium znajdującej się w płucach danej osoby pozwala na zastosowanie odpowiedniej kombinacji antybiotyków w leczeniu gruźlicy atypowej. Zwykle potrzeba kombinacji trzech do pięciu różnych antybiotyków, które mogą wymagać nawet dwóch lat, aby wyleczyć to zaburzenie.