Gwarancja rządowa to zapewnienie pożyczkodawcy przez agencję rządową lub sam główny organ zarządzający, że zobowiązanie finansowe zostanie honorowane, nawet jeśli pożyczkobiorca nie jest w stanie spłacić zadłużenia. W wielu przypadkach gwarancja rządowa umożliwia zatwierdzenie pożyczki przez pożyczkobiorcę. W innych przypadkach, bez gwarancji rządowej, odsetki od pożyczki byłyby znacznie wyższe. Dzieje się tak, ponieważ wielu kredytobiorców, którzy otrzymują gwarancje rządowe na poparcie swoich wniosków kredytowych, to kredytobiorcy wysokiego ryzyka — kredytobiorcy o ograniczonych zasobach finansowych, wysokim zadłużeniu lub słabej historii spłat. Dotyczy to zarówno indywidualnych pożyczkobiorców, jak i korporacji, a nawet suwerennych państw, które szukają wsparcia finansowego.
Kiedy pożyczkobiorca poszukuje środków, pożyczkodawca przeprowadza ocenę sytuacji finansowej pożyczkobiorcy, która jest podobna do procesu oceny ryzyka w przypadku wniosku o ubezpieczenie zdrowotne. Zdrowi finansowo potencjalni pożyczkobiorcy, z wysokimi strumieniami dochodów, niskim poziomem zadłużenia i dobrymi wynikami w zakresie honorowania swoich długów, często cieszą się łatwym zatwierdzaniem pożyczek i korzystnymi stopami procentowymi. Mniej zamożni kredytobiorcy, tacy jak przyszli właściciele domów o niskich dochodach lub słabej ocenie kredytowej, często mają trudności z uzyskaniem kredytu hipotecznego. Agencje takie jak Federalna Administracja Mieszkaniowa Stanów Zjednoczonych (FHA) zapewniają kredytobiorcom w USA rządowe gwarancje finansowe na spłatę ich kredytów. FHA zapewnia również zachęty dla banków i innych pożyczkodawców, którzy uczestniczą w ich programach.
Do finansowania projektów infrastrukturalnych często dołączana jest gwarancja rządowa. Na przykład, US Rural Electrification Administration, poprzednik Rural Utilities Service, zapewnił wsparcie finansowe na masowy proces dostarczania energii elektrycznej do bardzo biednych, odległych obszarów wiejskich USA na początku XX wieku. Gwarancje rządowe nadal są ważnym czynnikiem zapewniającym wsparcie finansowe dla projektów infrastrukturalnych. W 20 roku Departament Energii Stanów Zjednoczonych zaczął udzielać gwarancji kredytowych na projekty w celu promowania rozwoju czystych źródeł energii.
Gwarancje rządowe są wykorzystywane na całym świecie. W 2009 r. południowoafrykański dostawca energii Eskom zainicjował emisję obligacji o wartości 150 miliardów randów (około 20 miliardów dolarów amerykańskich), które były objęte gwarancją rządową na finansowanie projektu infrastruktury kapitałowej. Skarb RPA obiecał 176 miliardów randów (około 23 miliardów dolarów amerykańskich) gwarancji na emisję obligacji w ciągu następnych pięciu lat.
Po wybuchu międzynarodowego kryzysu walutowego w 2007 r. wiele suwerennych państw szukało krytycznej pomocy finansowej i wystawiało gwarancje rządowe w celu zabezpieczenia pożyczek. Wybitnym przykładem jest rząd Islandii, który stanął w obliczu załamania całej gospodarki, gdy jego system bankowy zawiódł w 2008 roku. Islandia otrzymała ogromne pożyczki pieniężne od Wielkiej Brytanii i Holandii, aby zapobiec załamaniu swojego systemu bankowego, a rząd Islandii zapewnił zagwarantować, że środki zostaną spłacone w celu zabezpieczenia finansowania.