Istnieją dwa główne znaczenia terminu „gwarantowany dochód minimalny”. Podstawowa definicja tego terminu odnosi się do konstrukcji społecznej lub teorii, która wymaga, aby wszyscy obywatele danego narodu mieli zapewniony dochód lub usługi umożliwiające podstawowe przetrwanie. Gwarantowany dochód minimalny jest również modelem dochodu stosowanym w niektórych zawodach, w celu określenia minimalnego wynagrodzenia, jakie pracownik otrzyma, przy jednoczesnym uwzględnieniu premii, napiwków lub prowizji.
W teorii społecznej pojęcie gwarantowanego dochodu minimalnego wiąże się z przekonaniem, że rząd musi dążyć do zapewnienia podstawowych środków przetrwania wszystkim obywatelom. Niektórzy filozofowie społeczni uważają, że środki umożliwiające zdobycie pożywienia, odzieży, schronienia i innych podstawowych potrzeb są częścią umowy społecznej między rządem a jego obywatelami. Podczas gdy obywatele w pełni sprawni fizycznie mają na ogół zaopatrywać się w te potrzeby poprzez pracę, gwarantowany dochód minimalny ma pomóc w objęciu obywateli, którzy nie są w stanie utrzymać regularnej pracy, takich jak osoby starsze lub niepełnosprawne.
Gwarantowany dochód minimalny jest często tworzony poprzez prawa i programy socjalne. Na przykład kredyty studenckie pozwalają osobom bez środków na pożyczenie wystarczającej ilości pieniędzy na zdobycie wykształcenia. Ustalenie płacy minimalnej chroni dochody osób pracujących, zapewniając im sprawiedliwe wynagrodzenie za swoją pracę. Ubezpieczenia zdrowotne i plany emerytalne dla osób starszych mają zagwarantować, że po przejściu na emeryturę osoby starsze nie zostaną stracone w nędzy.
Chociaż gwarantowany dochód minimalny może być szlachetnym pomysłem, jego praktyczne zastosowanie wydaje się być trudne. Koszt programów niezbędnych do zagwarantowania wszystkim obywatelom godnej płacy często wymaga nałożenia podatków i rozszerzenia mandatu rządowego, co niektórzy obywatele uważają za niedopuszczalne. Niektóre wersje tej teorii wymagają, aby kwalifikujący się uczestnicy wykonywali prace społeczne lub wolontariat, aby pomóc w pokryciu kosztów ich wynagrodzeń, podobnie jak pracownicy z czasów Wielkiego Kryzysu w Works Progress Administration otrzymywali wynagrodzenie za przywracanie lub ulepszanie infrastruktury społeczności.
Jeśli chodzi o modele dochodów, gwarantowany dochód minimalny jest często stosowany w celu przyciągnięcia nowych lub początkujących pracowników do określonej pracy. Często stosowany na stanowiskach sprzedaży i usługach, minimalny dochód jest podstawową pensją pracownika, którą można zwiększyć o wysoką wydajność. Na przykład telemarketer może mieć gwarantowaną stawkę godzinową w wysokości 11 dolarów amerykańskich (USD) za godzinę, ale otrzymywać premię za każdą dokonaną sprzedaż. Model ten daje pracownikom pewność, że za swoją pracę otrzyma wynagrodzenie podstawowe, zapewniając jednocześnie zachęty do wykonywania pracy na wysokim poziomie.