Globalna wojna z terroryzmem (GWOT) jest również często nazywana globalną wojną z terroryzmem lub po prostu wojną z terroryzmem. Pięć lat po wojnie, która rozpoczęła się w 2001 roku po atakach terrorystycznych z 11 września, w których zginęły tysiące cywilów w Stanach Zjednoczonych, wstrzyknięto więcej niuansów, aby stworzyć hasła takie jak „globalna walka z brutalnym ekstremizmem”. Wiele różnych terminów i wyrażeń opisuje konflikt, ale niezależnie od preferowanego tytułu, GWOT jest postrzegany jako bezprecedensowa kampania mająca na celu obronę i zapobieganie aktom terroryzmu na całym świecie.
Termin GWOT mógł wywodzić się z prostego języka „wojna z terrorem” używanego do opisywania konfliktów z przeszłości, ale jego użycie zostało szczegółowo omówione przez amerykański rząd i przywódców wojskowych. Ponieważ wyrażenie „Globalna wojna z terroryzmem” najwyraźniej dobrze tłumaczy się na wiele innych języków, uznano je za najlepszą opcję. George W. Bush, prezydent Stanów Zjednoczonych w czasie ataków 11 września i początku GWOT, dał jasno do zrozumienia, że walka z terroryzmem będzie miała zasięg globalny. Ponadto przysiągł, że wysiłki te nie tylko będą działać na rzecz ubezwłasnowolnienia terrorystów i ich siatek, ale także będą surowo postępować z państwami narodowymi, które wspierały lub schroniły terrorystów.
Zmiana terminologii została dostosowana, aby uwzględnić więcej w ramach GWOT. Oryginalny język nie wydawał się trafnym opisem różnych operacji, ponieważ chodzi tu o znacznie więcej niż manewry wojskowe czy bitwy. GWOT obejmuje zarówno inicjatywy bojowe, jak i niezwiązane z walką, takie jak zbieranie informacji wywiadowczych, skuteczne egzekwowanie prawa, przeciwdziałanie handlowi narkotykami, próby zamrożenia finansowania terroryzmu, sankcje gospodarcze, wyłączanie znanych komórek terrorystycznych i obozów szkoleniowych oraz walka z rebeliantami. Obejmuje to również szkolenie sił wojskowych i policyjnych, działania na rzecz odbudowy, wzmacnianie infrastruktury i wspieranie raczkujących rządów, ochronę praw człowieka oraz niesienie pomocy humanitarnej.
Prezydent George W. Bush stwierdził w przemówieniu z 20 września 2001 r., że GWOT nie pozwoli, by terroryzm niszczył prawa i wolności jednostki ani demokratyczne rządy. Opisał GWOT jako „długą kampanię”, niepodobną do niczego, co widzieli Amerykanie czy świat. Prezydent stwierdził, że GWOT rozpocznie się od Al-Kaidy, grupy uważanej za odpowiedzialnej za 11 września i inne ataki, ale na tym się nie skończy.
Jedno oświadczenie, które w tamtym czasie podsycało determinację Amerykanów, również spotkało się z krytyką ze źródeł na całym świecie. Prezydent Bush oświadczył, że GWOT nie zakończy się „dopóki nie zostanie znaleziona, zatrzymana i pokonana każda grupa terrorystyczna o globalnym zasięgu”. Wielu krytyków obawiało się, że to stwierdzenie i inny mocny język wywołają więcej przemocy i doprowadzą do stanu nieustannej wojny. Amnesty International wierzyła również, że „zwykli obywatele” oraz chronione prawa człowieka i wolności obywatelskie ucierpią najbardziej z powodu GWOT.
Pomimo obaw krytyków przed GWOT, po atakach z 11 września doszło do fali poparcia, a także poparcia dla wysiłków narodu w obronie USA wraz z przyjaciółmi i sojusznikami na całym świecie przed terrorystami. Premier Wielkiej Brytanii Tony Blair szybko zaoferował wsparcie. Wiele innych narodów również wykazało poparcie i utworzyło koalicję sił do walki z ekstremistami. NATO natychmiast odpowiedziało, powtarzając oświadczenia zawarte w jego statucie, że atak na dowolny kraj członkowski jest „atakiem na wszystkich”.