Haemophilus influenzae to wysoce zaraźliwa bakteria, która rozprzestrzenia się poprzez bezpośredni kontakt z zakażonymi ludźmi. Bakterie mogą powodować problemy z płucami i zatokami, a czasami powodować poważne infekcje mózgu, kości i krwi. Szczepy Haemophilus influenzae występują na całym świecie i są istotną przyczyną chorób i śmierci w słabo rozwiniętych, biednych krajach. Większość ludzi w krajach rozwiniętych ma dostęp do szczepień dziecięcych przeciwko patogenowi. Leczenie antybiotykami doustnymi lub dożylnymi jest zwykle skuteczne w usuwaniu aktywnych infekcji i zapobieganiu poważnym, zagrażającym życiu powikłaniom.
Istnieje sześć rozpoznawalnych szczepów Haemophilus influenzae, z których wszystkie mogą potencjalnie powodować problemy zdrowotne u ludzi. Najczęstszym szczepem, odpowiedzialnym za około 90 procent infekcji, jest Haemophilus influenzae typu B. Niemowlęta i dzieci poniżej 10 roku życia są najbardziej narażone na zakażenie, ponieważ ich układ odpornościowy nie jest jeszcze wystarczająco silny, aby zwalczyć patogeny typu B. Zagrożeni są również dorośli, którzy mają słaby układ odpornościowy z powodu chorób przewlekłych lub chemioterapii. Zdrowa młodzież i dorośli prawdopodobnie nie doświadczają aktywnych infekcji, gdy są narażeni na działanie bakterii.
Większość infekcji Haemophilus influenzae zaczyna się w drogach oddechowych po wdychaniu patogenów z kaszlu lub kichania zakażonej osoby. Zapalenie zatok lub zapalenie płuc może rozwinąć się w ciągu tygodnia od kontaktu z bakteriami. Osoba może mieć również gorączkę, dreszcze, trudności w oddychaniu, przekrwienie zatok i bóle mięśni. Bez leczenia bakterie mogą rozprzestrzenić się na inne części ciała. U niektórych osób pojawiają się bolesne wysypki skórne, problemy z przewodem pokarmowym, a także infekcje dróg moczowych.
Zapalenie opon mózgowych, rodzaj infekcji mózgu, jest rzadkim, ale potencjalnie śmiertelnym powikłaniem zakażenia Haemophilus influenzae. Niemowlę lub małe dziecko, u którego rozwinie się zapalenie opon mózgowych, może odczuwać silne bóle głowy, problemy ze wzrokiem, nudności, wymioty i splątanie. Infekcja ogólnoustrojowa może również wystąpić, gdy bakterie dostaną się do krążenia krwi, powodując bóle całego ciała i skrajne zmęczenie.
Leczenie drobnych infekcji zwykle składa się z dwutygodniowego do miesięcznego kursu antybiotyków doustnych. Gdy badania krwi potwierdzą, że za objawy odpowiada Haemophilus influenzae, lekarz może przepisać cefotaksym, ceftriakson lub podobny antybiotyk. W przypadku wystąpienia powikłań, takich jak zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych, konieczna może być hospitalizacja i leczenie krytyczne.
Obowiązkowe rządowe działania szczepień prawie całkowicie wyeliminowały choroby Haemophilus influenzae w większości części świata. Jednak ludzie żyjący w złych, niehigienicznych warunkach, z niewielkim lub żadnym dostępem do wysokiej jakości opieki zdrowotnej, nadal doświadczają wysokich wskaźników śmiertelności. Agencje rządowe i organizacje non-profit okazujące dobrą wolę podejmują starania, aby zapewnić upośledzonym ludziom edukację i leki, których potrzebują, aby zapobiec rozprzestrzenianiu się epidemii.