Wirusowe i bakteryjne zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych ma różne przyczyny – wirus powoduje jedną, a bakterie drugą, jak sugerują ich nazwy. Najważniejszą różnicą między wirusowym a bakteryjnym zapaleniem opon mózgowo-rdzeniowych jest jednak powaga choroby. Osoba cierpiąca na wirusowe zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych zwykle wyzdrowieje, nawet bez leczenia. Bakteryjne zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych jest stanem nagłym, zwykle wymagającym natychmiastowej hospitalizacji i leczenia antybiotykami. Przy leczeniu nadal istnieje możliwość uszkodzenia mózgu, a nawet śmierci.
Zapalenie opon mózgowych to infekcja opon mózgowych, które są błonami pokrywającymi mózg i rdzeń kręgowy. Większość przypadków jest spowodowana przez bakterie lub wirusy, chociaż w rzadkich przypadkach przyczyną mogą być leki lub chemikalia środowiskowe. Dwa główne rodzaje zapalenia opon mózgowych to wirusowe zapalenie opon mózgowych i bakteryjne zapalenie opon mózgowych.
Wirusowe zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych występuje częściej i jest wywoływane przez wirusa. Ten rodzaj zapalenia opon mózgowo-rdzeniowych zwykle nie prowadzi do poważnej choroby. W bardziej skrajnych przypadkach pacjent może wykazywać przedłużoną gorączkę i drgawki. Wiele osób nigdy nie zdaje sobie sprawy, że ma wirusowe zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych, ponieważ objawy są często bardzo podobne do objawów grypy.
Ostre bakteryjne zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych jest znacznie poważniejszym stanem i wymaga pomocy medycznej. Bakterie dostają się do krwiobiegu, czasami z powodu infekcji ucha, zatok lub pęknięcia czaszki i migrują do mózgu i rdzenia kręgowego. Wczesne wykrycie i leczenie ma kluczowe znaczenie.
Objawy są podobne w przypadku wirusowego i bakteryjnego zapalenia opon mózgowych. Dorośli i dzieci często wykazują bóle głowy, wysoką gorączkę i sztywność karku. Mogą również cierpieć na nudności, wymioty, nadwrażliwość na światło, dezorientację i senność.
Niemowlęta nie mają tych samych objawów i często są trudne do zdiagnozowania. Mogą wykazywać drażliwość lub letarg i mieć zmniejszony apetyt. Na późniejszych etapach zakażone osoby w każdym wieku mogą rozwinąć się w napady padaczkowe.
Lekarze stosują kilka technik diagnozowania wirusowego i bakteryjnego zapalenia opon mózgowych. Oprócz badania fizykalnego, które często koncentruje się na poszukiwaniu oznak infekcji w okolicy kręgosłupa oraz wokół głowy, uszu i gardła, można przeprowadzić specjalne testy diagnostyczne. Jedną z powszechnych procedur jest test całkowitego białka w płynie mózgowo-rdzeniowym (CSF), który mierzy ilość białka w płynie mózgowo-rdzeniowym. Odbywa się to poprzez nakłucie lędźwiowe, powszechnie nazywane nakłuciem lędźwiowym. Nieprawidłowa ilość białka w pobranej próbce wskazuje na możliwość zakażenia zapaleniem opon mózgowo-rdzeniowych.
Wirusowe i bakteryjne zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych jest zaraźliwe. Zakażenie może być przenoszone przez kaszel, kichanie i inny bliski kontakt. Najlepszym sposobem zapobiegania jest stosowanie bezpiecznych praktyk higienicznych. Dostępne są również szczepionki na niektóre szczepy bakteryjnego zapalenia opon mózgowych.