Handel automatyczny opiera się na oprogramowaniu komputerowym, które automatycznie wykonuje transakcje w imieniu tradera, dostosowane do parametrów ustalonych przez osobę. Duzi inwestorzy instytucjonalni, w tym fundusze hedgingowe, polegają na automatyzacji w większości swoich transakcji. Handel automatyczny wykorzystuje algorytm, który jest tworzony na podstawie kryteriów dostosowanych przez użytkownika i odpowiednio handluje. Można go zastosować do wielu klas aktywów, w tym akcji, opcji, kontraktów terminowych i produktów walutowych.
Handlowcy, którzy polegają na automatyzacji, muszą określić ograniczenia i możliwości, na które program powinien reagować. Parametry obejmują ustawianie punktów wejścia i wyjścia, celów zysku, wskaźników technicznych, wzorców cen i innych. Warunki te służą jako instrukcje dla komputera w celu określenia dokładnych punktów wejścia i wyjścia z rynku i z niego. Działa to dla tradera, nawet jeśli nie obserwuje bezpośrednio rynków.
Korzyści z automatycznego handlu mogą być daleko idące, całkiem dosłownie; automatyczny program handlowy może działać przez całą dobę. Dzięki temu inwestor z USA, który chce handlować europejskimi papierami wartościowymi, którymi handluje się z pięciogodzinną różnicą czasu, może odejść od komputera i odpocząć. Zautomatyzowane transakcje są również realizowane znacznie szybciej, niż jest to możliwe dla człowieka.
Jedną z pułapek handlu ludźmi jest skłonność do emocjonalnego. Kiedy inwestorzy pozwalają, aby emocje przeszkadzały w podejmowaniu decyzji kupna lub sprzedaży, mogą zbyt szybko zakończyć transakcję ze względu na strach lub pozostać w pozycji zbyt długo z powodu chciwości lub euforii. Zautomatyzowany handel eliminuje zagrożenie związane z handlem opartym na uczuciach.
Inwestorzy nie muszą opracowywać własnych systemów i strategii automatycznego handlu. Sprzedawcy sprzedają kompletne systemy transakcyjne i sygnały, które użytkownik może włączyć do swojego programu. Najbardziej renomowani z tych sprzedawców nie wysuwają nierealistycznych roszczeń do inwestorów, na przykład obiecujących zwrotów w wysokości 1,000% w ciągu roku. Nawet po zakupie systemu transakcyjnego inwestorzy muszą znać się na rynkach, aby wykryć potencjalne błędy, które mogą wystąpić.
Istnieje również pewne ryzyko związane z automatyzacją. Programy komputerowe nie mogą zastąpić ludzkiego osądu. Handlowcy mogą chcieć rozważyć zastosowanie automatycznego handlu tylko do bardziej rutynowych zadań handlowych, zamiast polegać na systemie, aby wykonać 100% zleceń kupna i sprzedaży. Opracowanie i udowodnienie działającego systemu transakcyjnego może zająć trochę czasu, ale ćwicząc i testując strategie handlowe, inwestorzy mogą zwiększyć szanse na sukces.