Opcja, czasami nazywana instrumentem pochodnym, jest umową między kupującym a sprzedającym dotyczącą sprzedaży składnika aktywów po uzgodnionej i ustalonej cenie, w określonym terminie w przyszłości. Aktywa mają zwykle charakter finansowy — akcje lub wartość kontraktów terminowych. Jak sama nazwa wskazuje, umowa jest opcjonalna — nabywca nie jest zobowiązany do zakupu składnika aktywów, niezależnie od tego, czy jego wartość zmniejszy się, czy wzrośnie. Sprzedający jest jednak zobowiązany do przeprowadzenia transakcji, jeśli kupujący tak zdecyduje.
Pojęcie handlu opcjami jest znacznie łatwiejsze do zrozumienia, gdy zastosuje się je do wspólnego scenariusza. Załóżmy, że kupujący, który chce złożyć ofertę kupna domu za gotówkę, nie będzie miał potrzebnej gotówki przez kolejne sześć miesięcy. Mógłby wynegocjować umowę ze sprzedającym, w ramach której kupi dom w ciągu sześciu miesięcy, za dodatkową opłatą w wysokości 1% ceny sprzedaży. Kupujący w tym scenariuszu płaci dodatkowo za wygodę zakupu domu, kiedy mu to odpowiada.
Istnieją dwa rodzaje opcji — opcje kupna i opcje sprzedaży. Opcja kupna daje kupującemu prawo do zakupu aktywa po wcześniej uzgodnionej cenie iw wyznaczonym terminie. Opcja sprzedaży daje kupującemu prawo do zakupu składnika aktywów, a następnie natychmiastowej sprzedaży go stronie trzeciej. W Stanach Zjednoczonych, ale nie w Europie, z opcji można skorzystać również przed wyznaczoną datą, jeśli zarówno kupujący, jak i sprzedający wyrażą na to zgodę.
Podobnie jak większość transakcji finansowych, handel opcjami ma swoje zalety i wady. Jedną z wad dla kupującego jest to, że inwestor może w końcu zapłacić opłatę za opcję, której transakcja nigdy nie jest przeprowadzana. Oznacza to, że potencjalny nabywca może teraz uiścić opłatę za opcję zakupu w przyszłości. Jednakże, ponieważ kupujący nie musi finalizować transakcji w przyszłości, jeśli kupujący zdecyduje się nie finalizować transakcji, straci tę opłatę, która zapewniła mu opcję kupna. Handel opcjami generalnie przynosi korzyści kupującemu, a nie sprzedającemu, który jest również znany jako wystawca opcji. Ponadto niektóre transakcje wymagają pośrednika lub brokera, który również pobierze opłatę.
Z drugiej strony handel opcjami jest korzystny, ponieważ jest elastyczny, oferując możliwość wycofania oferty. Kupujący może również zatrzymać swoje pieniądze przez dłuższy czas, dzięki czemu pieniądze będą oprocentowane. Opcja może również działać jako forma ubezpieczenia, aby zapewnić, że kupujący osiągnie zysk, jeśli kupuje akcje lub aktywa, które są nieco ryzykowne.