Grypa to choroba wywoływana przez wirusa grypy. Wirusy są znanymi aglutynacjami czerwonych krwinek, co oznacza, że powodują zlepianie się komórek. Hemaglutynina grypy (HA) jest przyczepiona do powierzchni wirusa grypy i jest odpowiedzialna za wiązanie wirusa z komórką gospodarza.
Każdy wirus grypy ma na swojej powierzchni kompleks receptorowy składający się z hemaglutyniny grypy i neuraminidazy (NA). Podczas gdy hemaglutynina pozwala wirusowi zakotwiczyć się i wniknąć do komórki gospodarza, neuraminidaza usuwa z komórki rozmnożonego wirusa, aby mógł zainfekować inną. Każdy rodzaj grypy ma specyficzną dla tego typu kombinację hemaglutyniny i neuraminidazy.
Hemaglutynina jest białkiem trimerowym; składa się z trzech regionów. Hemaglutynina grypy składa się z monomerów zwanych HA1, HA2 i HA3. Są one ułożone w dwie domeny zwane domeną kulistą i domeną macierzystą. Niewielkie różnice w strukturze domeny macierzystej tworzą różne typy hemaglutyniny.
Istnieje 16 rodzajów hemaglutyniny grypy. Każdy typ jest nazwany literą „H”, po której następuje liczba. Podobnie istnieje dziewięć znanych neuraminidaz nazwanych literą „N”, po której następuje liczba. H1, H2 i H3 można sparować z N1 lub N2 u ludzi. Różne szczepy wirusa grypy noszą nazwy od ich kombinacji hemaglutaniny i neuraminidazy, takich jak H1N1.
Połączenie hemaglutyniny grypy i neuraminidazy określa powagę tego konkretnego szczepu grypy. H5N1, znany również jako ptasia lub ptasia grypa, jest szczególnie śmiertelnym szczepem choroby, ponieważ hemaglutynina H5 zwykle nie występuje u ludzi. Szczep H5N1 musi najpierw zmutować jeden aminokwas w swoim białku, zanim będzie mógł zintegrować się z ludzkimi komórkami. Gdy człowiek zostanie zarażony H5N1, choroba szybko przejmuje kontrolę i może być śmiertelna.
Naukowcy uważają, że kluczem do leczenia grypy jest ustalenie, jak zablokować wiązanie hemaglutyniny grypy z komórką gospodarza. Ponieważ hemaglutynina jest odpowiedzialna za dostanie się wirusa do zdrowej komórki, stanowi potencjalny cel w walce z chorobą. Można wytworzyć szczepionki blokujące wiązanie hemaglutyniny grypy z receptorem komórkowym, uniemożliwiając wirusowi wniknięcie do komórki.
Niektóre typy przeciwciał są umiarkowanie skuteczne w hamowaniu wiązania hemaglutyniny grypy z komórką. Te neutralizujące przeciwciała działają na dwa sposoby. Kilka przeciwciał może przyczepiać się do domeny macierzystej i zapobiegać łączeniu się wirusa z błoną komórkową, do której wnika. Większość przeciwciał neutralizujących wiąże się z domeną kulistą i blokuje interakcję z receptorem komórkowym.