Heteroglossia to idea, że w jednym spójnym tekście mogą istnieć różne formy języka. Tak jest w przypadku niektórych rodzajów komunikacji tekstowej, ale nie innych. Na przykład zazwyczaj niewłaściwe byłoby, aby fragment pisma technicznego, biznesplan, ogłoszenie publiczne zawierał więcej niż jeden dialekt lub rodzaj języka. Typowe typy tekstu, które mogą zawierać więcej niż jedną formę językową lub dialekt, to w dużej mierze dzieła beletrystyczne, w tym powieści, sztuki teatralne i opowiadania.
Termin heteroglosja wywodzi się od rosyjskiego językoznawcy Michaiła Bachtina. Bachtin zwrócił uwagę na znaczenie powieści i innych form pisarstwa beletrystycznego, w których miesza się wiele dialektów lub form języka. Praca Bachtina z lat 1930., której tytuł tłumaczy się jako „dyskurs o powieści”, wskazuje na niektóre sposoby, w jakie heteroglosja może wpływać na komunikację.
Jedna z teorii dotyczących heteroglosji mówi, że wiele dialektów lub głosów w narracji może działać ze sobą lub przeciw sobie w określony sposób. Kontrast między tymi głosami, zdaniem wielu znawców literatury, jest częścią tego, co tworzy znaczenie w powieści lub podobnym dziele sztuki. Nauczyciele akademiccy, którzy zastanawiają się nad tą ideą lub ją badają, mogą dostarczyć wielu różnych przykładów tego, w jaki sposób użycie różnych głosów może zapewnić czytelnikom wgląd w kontekst polityczny, kulturowy i społeczny pracy.
Identyfikując to zjawisko językowe w fikcji, uczeń powinien zacząć od wszechwiedzącej narracji. Ta narracja nie powinna zmieniać się z jednej części tekstu na drugą pod względem głosu lub dialektu. W ramach tej większej narracji pojawiają się inne głosy, głównie jako głosy poszczególnych postaci. Nawet jedna postać może mieć więcej niż jeden dialekt lub głos, zgodnie z jej intencjami. Heteroglosja w fikcji ma tendencję do podkreślania użycia wielu form języka w społeczeństwach, które używają formalnych lub nieformalnych sposobów zwracania się, lokalnych lub regionalnych dialektów lub wszelkich innych zmian językowych z powodów religijnych, kulturowych lub społecznych.
Jednym z aspektów heteroglosji jest to, że prawidłowe jej użycie wymaga pewnych umiejętności i wiedzy ze strony pisarza. Kiedy pisarze nie stosują heteroglosji w technicznie poprawny sposób, znaczna część efektu powieści lub tekstu zaczyna się załamywać, a nawet może stać się obraźliwa; na przykład słabo zbadana lub przesadzona próba odtworzenia mowy dialektalnej może być przez niektórych interpretowana jako oznaka uprzedzeń. Skuteczne wykorzystanie heteroglosji jest jednak częścią większego zadania pisarza, aby zapewnić czytelnikowi realistyczny i autentyczny kontekst.