Na Zachodzie hibachi to mały, przenośny grill inspirowany japońską shichirin. W języku japońskim hibachi jest właściwie rodzajem grzejnika, tradycyjnie używanego w zimie do ogrzania pomieszczenia. Podobnie jak wiele zapożyczonych pojęć i słów, hibachi ewoluował, gdy rozprzestrzenił się na Oceanie Spokojnym. Może to być źródłem zamieszania dla ludzi, którzy okrążają Japonię i Zachód, ponieważ termin ten jest używany tak różnie. W obu znaczeniach etymologia jest taka sama, ponieważ hi oznacza po japońsku „ogień”, podczas gdy bachi to miska, więc hibachi to miska, w której znajduje się ogień, czyli „miska ognia”.
W oryginalnym japońskim znaczeniu hibachi było używane przez członków klasy wyższej i średniej podczas często gorzkich zim w Japonii w XX wieku. Koncepcja wielkiego pieca na węgiel drzewny została przywieziona z Chin w pewnym momencie historii Japonii, prawdopodobnie około 1000 roku n.e. Wczesne hibachy były wykonane z drewna wyłożonego gliną, podczas gdy bardziej złożone i dekoracyjne hibachi zaczęły pojawiać się z fantazyjnymi ornamentami, laką i złotem płatkowym. Oprócz ogrzewania pomieszczenia, tradycyjne hibachi może służyć do utrzymywania ciepła w dzbanku herbaty lub talerzu z jedzeniem.
W znaczeniu grilla, hibachi to mały otwarty grill wykonany przez umieszczenie solidnego grilla na pojemniku, który może być owalny, kwadratowy lub prostokątny. Pojemnik służy do przechowywania węgla drzewnego do gotowania, podobnie jak miska pełnowymiarowego grilla. Aby można było określić mianem prawdziwego hibachi, grill musi być przynajmniej pozornie przenośny, a małe grille są w rzeczywistości często przewożone na kempingach do użytku jako kuchenki na zewnątrz. Hibachi nie mają pokrywek i mogą być używane do grillowania szerokiego asortymentu potraw, od warzywnych kebabów po kawałki kurczaka i ryby.
Materiały konstrukcyjne używane do hibachów są różne. Wysokiej jakości piece będą wykonane z żeliwa, co czyni je solidnymi, choć znacznie mniej przenośnymi. Dostępne są również tańsze wersje cynowe i stalowe, choć są one mniej trwałe. W obu przypadkach tradycyjnym paliwem jest węgiel drzewny, chociaż niektóre hibachy są dla wygody opalane gazem.
Wiele restauracji używa hibachis do wypalania lub wykańczania potraw, ponieważ są one wystarczająco małe, aby można było ich używać bez stwarzania zagrożenia dla gości, a wielu z nich lubi patrzeć, jak ich jedzenie jest gotowane. Japońskie restauracje w Stanach Zjednoczonych mogą określać swoje shichirin jako hibachis, aby uniknąć nieporozumień. Jakkolwiek się je nazywa, małe piece do grillowania odgrywają ważną rolę w kuchni japońskiej, która kładzie duży nacisk na świeże, doskonale ugotowane składniki.