Hipnoza to rodzaj zabiegu terapeutycznego stosowanego przez terapeutów, aby pomóc ludziom w likwidacji fobii i bólu, a także nałogów, takich jak palenie i przejadanie się. Chociaż ludzie mają tendencję do myślenia o hipnozie w tradycyjnym formacie poleceń wydawanych, gdy podmiot jest w transie, istnieją inne rodzaje hipnozy, w tym hipnoterapia Ericksonowska. Hipnoterapii ericksonowskiej nie należy mylić z hipnozą bezpośrednią, podczas której terapeuta kontroluje myślenie klienta poprzez wysuwanie prostych sugestii, które klient akceptuje bez pytania i oporu. Gdy terapeuta Ericksonowski opowiada krótką historię, pojawiają się sugestie, które działają w zgodzie z własnymi zasadami i systemem przekonań klienta. Klient czasami jest wprowadzany w stan podobny do transu, ale może też być po prostu zaangażowany w rozmowę z terapeutą i nawet nie wiedzieć, że jest w rzeczywistości zahipnotyzowany.
Opracowując subtelne rozmowy i historie, hipnoterapeuta Ericksonowski kieruje się zasadą wykorzystania, zgodnie z którą, w przeciwieństwie do wprowadzania nowych przekonań i wartości do odbiorcy hipnozy, terapeuta pracuje w obrębie własnej, osobistej rzeczywistości podmiotu i najważniejszych dla niego wartości lub jej. W ten sposób osoba hipnotyzowana uczy się, jak używać tego, co już posiada, w coraz to nowszy sposób, który przynosi jej korzyści. Ta forma hipnozy jest szczególnie przydatna dla tych, którzy nie akceptują tradycyjnego procesu hipnoterapii.
Rozwój hipnoterapii u doktora Ericksona wynikał głównie z jego doświadczeń z tragicznymi okolicznościami, a mianowicie z diagnozy polio jako nastolatka, która pozbawiła go zdolności chodzenia i mówienia. Jego ograniczenia miały wpływ na jego metodę obserwowania innych i sposób, w jaki komunikowali się, nie mówiąc sobie na głos. Pomagając mu zwiększyć kontrolę mięśni, jego myśli były wykorzystywane w taki sposób, aby okresowo wprowadzać w nim trans, a paraliż ostatecznie opuścił go całkowicie. Uważa się, że doświadczenia te odegrały później znaczącą rolę w rozwoju niektórych aspektów jego teorii.
Na rozwój niektórych terapii, takich jak programowanie neurolingwistyczne (NLP), duży wpływ miały teorie Ericksona i hipnoterapia Ericksonowska. Programowanie neurolingwistyczne odnosi się do grupy umiejętności używanych przez terapeutów i praktyków, aby pomóc ludziom odnieść sukces w ich karierze i życiu osobistym. Podstawowa podstawa NLP, koncepcja często nazywana modelowaniem, obejmuje badanie skutecznych atrybutów kogoś innego, zachowań odpowiedzialnych za uzyskanie pożądanych rezultatów, a następnie zastosowanie ich we własnym życiu. Klient NLP faktycznie przyjmuje specyficzne mentalne i fizyczne wzorce innych, którzy konsekwentnie wykazywali pomyślne wyniki, podczas gdy hipnoterapia Ericksonowska jest jedną szczególną umiejętnością wykorzystywaną w procesie NLP, aby zmiany stały się trwałe.