Hotspot to dowolny obszar publiczny, w którym komputery wyposażone w technologię sieci bezprzewodowej mogą uzyskać dostęp do Internetu. Komputer osiąga to, kontaktując się z pobliską siecią bezprzewodową za pomocą wewnętrznej karty sieciowej (Network Interface Card). Karta sieciowa wyszukuje fale radiowe generowane przez sieci bezprzewodowe. Gdy wykryje wystarczająco silny sygnał, prosi o pozwolenie na zalogowanie się do sieci. Chociaż dostęp ten jest często bezpłatny, innym razem sieć bezprzewodowa wymaga rejestracji i niewielkiej opłaty, zanim umożliwi dostęp do komputera.
Wiele kawiarni jest obecnie wyposażonych w środowisko sieci bezprzewodowej lub hotspot, dzięki czemu klienci mogą spokojnie usiąść, popijać kawę i pracować na laptopie z pełnym dostępem do Internetu. Zakłady oferujące hotspoty są określane jako przewodowe, co jest nieco mylącą nazwą, ponieważ technologia jest bezprzewodowa.
Sieć, która generuje hotspot, składa się zasadniczo z routera bezprzewodowego i modemu. Fale RF lub częstotliwości radiowej wykorzystywane przez sieć bezprzewodową rozchodzą się we wszystkich kierunkach od centralnej lokalizacji tych urządzeń, by ostatecznie osłabić się przez zakłócenia i brak siły sygnału. Jeśli komputer znajduje się w „całunie” fal RF, będzie miał możliwość połączenia się z siecią. Ten obszar jest hotspotem. W miarę oddalania się komputera od routera i modemu połączenie będzie słabsze i wolniejsze. Jakość połączenia szybko się pogarsza na granicy. Komputer całkowicie utraci dostęp, jeśli opuści hotspot.
Hotspot może nie być generowany specjalnie do użytku publicznego. Wszystkie sieci bezprzewodowe generują fale RF i hotspoty. Hotspot może być dostępny na przykład na zewnątrz budynku komercyjnego. W takim przypadku sieć bezprzewodowa nie jest specjalnie skonfigurowana do obsługi klientów publicznych, więc dostęp będzie bezpłatny. Użytkownik w mniejszym lub większym stopniu jedzie autostopem do Internetu. Jednak zapora zainstalowana w routerze może zapobiegać nieautoryzowanemu dostępowi do hotspotu, żądając nazwy użytkownika i hasła przed przyznaniem dostępu do Internetu.
Wiele miast, takich jak Hermosa Beach w Kalifornii, zainstalowało sieci bezprzewodowe dla swoich obywateli i gości, tworząc duży, bezpłatny hotspot, który obejmuje określony obszar miasta. Ludzie mogą parkować w takich miejscach i używać laptopów do prowadzenia interesów online, zbierać lub wysyłać wiadomości e-mail lub korzystać z VPN (Virtual Private Network). Uzyskanie dostępu do Internetu z pojazdu może być niezwykle przydatne. Podczas podróży można zatrzymać się, aby sprawdzić wskazówki dojazdu lub numery telefonów lub uzyskać informacje o ruchu drogowym lub lotach, wśród niezliczonych innych zastosowań.
Większość kart sieciowych ułatwia znalezienie hotspotu. Posiadają ekran konfiguracji, który automatycznie skanuje w poszukiwaniu sieci w okolicy. Spoglądając na paski graficzne, które wskazują siłę sygnału, można skierować się w stronę większej siły.
Technologia bezprzewodowa jest bardzo przystępna cenowo i wygodna. Obecne laptopy są dostarczane z preinstalowanymi kartami sieciowymi. Starsze laptopy mogą być wyposażone w zewnętrzne karty sieciowe, które można wsunąć do jednego z gniazd PCMCIA lub portu USB. W ciągu kilku minut możesz na bieżąco śledzić hotspot lub surfować po Internecie, delektując się filiżanką gorącej kawy java w lokalnej przewodowej kawiarni.