Jednym z elementów wymaganych do podłączenia komputera do bezprzewodowej sieci lokalnej (WLAN) jest karta WLAN. Nazywana również kartą bezprzewodową, jest to jednostka sprzętowa zainstalowana w komputerze lub podłączona do niej, która umożliwia komputerowi włączenie się w sieć bezprzewodową. Bardziej tradycyjna wersja ma postać karty interfejsu, która jest instalowana w gnieździe rozszerzeń na płycie głównej komputera w obudowie komputera. Z tego powodu jest zwykle określany jako wewnętrzna karta sieci bezprzewodowej.
Alternatywnym wyborem z łatwiejszą instalacją jest adapter, który łączy się przez port uniwersalnej magistrali szeregowej (USB). Jeden ma kształt zbliżony do pamięci flash USB i jest podłączany bezpośrednio do portu USB. Innym wyborem USB jest model stacjonarny, który jest przeznaczony do siedzenia na biurku lub półce i jest podłączony do komputera za pomocą kabla.
Model stacjonarny ma pewne zalety w porównaniu z typem dysku flash. Mobilność adaptera pozwala na bardziej strategiczne ustawienie go w celu odbierania silniejszego sygnału. Jest to szczególnie przydatne w sytuacjach, gdy komputer znajduje się pod biurkiem lub jest wpuszczony we wnękę biurka. W obu przypadkach podłączenie go do komputera jest tak proste i łatwe, jak podłączenie go do portu USB.
Jednym z głównych czynników, jakie należy wziąć pod uwagę przy wyborze adaptera WLAN, jest standard bezprzewodowy, z którym jest on zgodny. Protokoły bezprzewodowe są ustanawiane przez Instytut Inżynierów Elektryków i Elektroników (IEEE). Standard 802.11 to protokół regulujący sieci bezprzewodowe i definiuje takie rzeczy, jak częstotliwość pasma i szybkość transmisji danych. Istnieje kilka odmian tego standardu, takich jak 802.11a, 802.11b, 802.11g i 802.11n. Bardzo ważne jest, aby elementy sieci bezprzewodowej były zaprojektowane dla tego samego protokołu bezprzewodowego, aby były kompatybilne.
Po zainstalowaniu i prawidłowym skonfigurowaniu adapter WLAN wykryje wszystkie dostępne sieci bezprzewodowe w swoim zasięgu. Łączenie się z jedną z sieci jest wtedy kwestią skonfigurowania karty i komputera z odpowiednimi ustawieniami, które w większości przypadków domowych i biznesowych sieci WLAN obejmują informacje dotyczące bezpieczeństwa i identyfikacji. Chociaż karta może odbierać sygnał z kilku sieci, może być w danym momencie połączona tylko z jedną.