W czasach kryzysu narodowego, takiego jak eksplozja promu kosmicznego Challenger w 1986 roku, niektórzy ludzie używają ponurego humoru jako mechanizmu radzenia sobie. Te obraźliwe lub chore żarty używane do rozładowania ponurej sytuacji są przykładami wisielczego humoru. Ten rodzaj humoru może być z natury bardzo deprecjonujący, jak wtedy, gdy śmiertelnie chory pacjent żartobliwie prosi swojego lekarza o drugą opinię lub przedłużenie rachunku. Podczas gdy wisielczy humor może wydawać się zbyt mroczny lub obraźliwy dla osób postronnych, ci, którzy żartują, mogą uznać go za nieco pocieszający.
Inne formy wisielczego humoru mają na celu znalezienie bardziej uniwersalnej publiczności. Kiedy dochodzi do tragicznych wydarzeń, takich jak zabójstwo światowego przywódcy, proces o zabójstwo celebrytów lub klęska żywiołowa, nie jest niczym niezwykłym, że w porannych audycjach radiowych lub w internetowych grupach dyskusyjnych napotykamy falę wątpliwych lub niesmacznych żartów. Dzieląc się tymi dowcipami wśród bliskich przyjaciół lub współpracowników, niektórym łatwiej jest poradzić sobie z przytłaczającymi emocjami związanymi z samym wydarzeniem.
Wiele osób, które pracują w stresujących zawodach, odkrywa, że odrobina wisielczego humoru może pomóc w lepszym świetle ich ponurych lub niesmacznych zadań. Policjanci i lekarze często używają wisielczego humoru, kiedy rozmawiają o swojej pracy z innymi profesjonalistami. Może to zabrzmieć obraźliwie lub nieprofesjonalnie dla osób z zewnątrz, ale może to być sposób na zachowanie dystansu między sobą a ponurą rzeczywistością ich pracy.
Jak sama nazwa wskazuje, wisielczy humor faktycznie zaczął się od urządzenia służącego do wykonywania publicznych egzekucji. Nie było niczym niezwykłym, że skazani więźniowie używali swoich ostatnich słów jako płyty rezonansowej dla ponurych, autoironicznych dowcipów, często kierowanych do zrozpaczonych przyjaciół i członków rodziny. Ta praktyka żartowania w czasie żalu lub tragedii szybko stała się mechanizmem radzenia sobie dla żołnierzy walczących w okopach lub ocalałych z klęski żywiołowej.
Wielu z nas pamięta przynajmniej jeden żart, który wyrósł z tragicznych okoliczności, chociaż wiele z tych żartów miało bardzo krótki termin przydatności do spożycia. Wyjęte z kontekstu, wiele form wisielczego humoru brzmiałoby wyjątkowo okrutnie lub nieczule, ale kiedyś służyły do wypełnienia pustki w niepewnych dniach po narodowej tragedii.