Mechanizmy radzenia sobie to suma sposobów, w jakie ludzie radzą sobie ze stresem i traumą od niewielkiego do dużego. Niektóre z tych procesów są nieświadome, inne są wyuczonymi zachowaniami, a jeszcze inne są umiejętnościami, które ludzie świadomie opanowują w celu zmniejszenia stresu lub innych intensywnych emocji, takich jak depresja. Nie wszystkie sposoby radzenia sobie są równie korzystne, a niektóre mogą być bardzo szkodliwe.
Ciało posiada wewnętrzny zestaw mechanizmów radzenia sobie ze stresem. Obejmuje to reakcję „walcz lub uciekaj” na wysoki stres lub uraz. Osoba odczuwająca stres automatycznie zwiększa poziom adrenaliny, skłaniając do działania lub bezczynności. Ludzie mają zmienny poziom reakcji fizycznej na różne poziomy stresu, a dla niektórych samo przerwanie wykonywania zadania może spowodować nieodpowiednią reakcję walki lub ucieczki. Może to przełożyć się na mechanizmy „walki”, w których dana osoba bardzo się złości na innych za to, że mu przeszkadzają. Alternatywnie, ucieczka może obejmować fizyczne odejście lub po prostu niemożność odzyskania koncentracji i powrotu do zadania.
Inne nieświadome strategie radzenia sobie mogą obejmować sposób, w jaki umysł radzi sobie z ciągłym zalewem stresu. Osoby zajmujące się psychiatrią sugerują, że choroby psychiczne są zwykle mechanizmami radzenia sobie z określonymi stresorami. Na przykład dysocjacyjne zaburzenie tożsamości może skutkować poważnymi nadużyciami u dzieci. Lęk napadowy może być sposobem radzenia sobie organizmu z niewłaściwymi reakcjami walki lub ucieczki na drobne stresory. Niektóre choroby psychiczne mają również podłoże genetyczne, ale stres z pewnością często odgrywa rolę w zaostrzaniu tych stanów.
Ludzie również uczą się tych mechanizmów w miarę postępów w życiu. Niektórzy ludzie mają skłonność do reakcji, które są pomocne, podczas gdy inni wybierają mechanizmy obronne, które mogą faktycznie zwiększyć stres. Osoba, która wykorzystuje stres jako powód do ćwiczeń, uczy się i wyraża zdrowy sposób radzenia sobie. Osoba, która zwraca się w stronę alkoholu lub narkotyków, zaburzeń odżywiania lub zachowań pracoholicznych, używa mechanizmów, które są zarówno niebezpieczne, jak i niezdrowe.
Zarówno dzieci, jak i dorośli mogą odnieść korzyści z uczenia się mechanizmów radzenia sobie od specjalistów od zdrowia psychicznego, zwłaszcza gdy cierpią na choroby psychiczne lub zwrócili się ku niezdrowym formom radzenia sobie ze stresem. W tym sensie mechanizmy te są zbiorem praktykowanych i wyuczonych zachowań, które pomagają jednostkom lepiej reagować na stres. Ludzie mogą nie zawsze być w stanie kontrolować ilość adrenaliny, która pompuje ich organizm w sytuacjach stresowych, ale wielu terapeutów wierzy, że ludzie mogą nauczyć się kontrolować swoją reakcję na nią.
Wiele razy ludzie, którzy doświadczają silnych reakcji walki lub ucieczki, wzmacniają swój własny stres poprzez mechanizmy radzenia sobie, tworząc większy zastrzyk adrenaliny niż jest to konieczne. Nauka rozpoznawania tendencji organizmu do tych wysoce naładowanych stanów i odpowiednia zmiana zachowania może skrócić czas przebywania osoby w stanie naładowanym i zmniejszyć ciągłą potrzebę organizmu do wytwarzania adrenaliny, aby poradzić sobie z niebezpieczeństwem, które tak naprawdę nie istnieje. Terapeutyczne sposoby radzenia sobie ze stresem mogą obejmować medytację, terapię poznawczo-behawioralną oraz rozpoznawanie niewłaściwej reakcji organizmu. To tylko niektóre z mechanizmów, których można się nauczyć poprzez terapię. Mogą skutkować mniejszą liczbą przypadków paniki, niewłaściwego gniewu lub zwracania się do nieprzydatnych zachowań, takich jak używanie alkoholu w celu przytępienia stresu.
Osoby, które rozwinęły chorobę psychiczną jako strategię radzenia sobie, odnoszą korzyści, ucząc się metod terapeutycznych i przyjmując leki, które mogą pomóc zmniejszyć objawy choroby psychicznej. Schizofrenikowi, który ma halucynacje, mogą wspomóc mechanizmy radzenia sobie zapewniane przez leki przeciwpsychotyczne. Leki przeciwlękowe mogą pomóc osobie z częstymi atakami paniki. Złotym standardem w leczeniu niewłaściwego zachowania jest stopniowe zastępowanie go terapią i lekami, które mogą pomóc zredukować niepożądane reakcje radzenia sobie.