„Idiolekt” to termin językowy odnoszący się do specyficznych wzorców językowych unikalnych dla jednostki. Chociaż duże społeczności dzielą języki, każda osoba jest inna, z unikalną kombinacją wzorców gramatycznych, słownictwa, wymowy i treści. Kombinacja tych elementów unikalnych dla konkretnej osoby jest idiolektem tej osoby. Idiolekt jest raczej pojęciem językowym niż obserwowanym zjawiskiem; różni językoznawcy używają tego terminu w różny sposób i toczy się debata na temat tego pojęcia.
Pojęcie idiolektu identyfikuje zatem te wzorce mowy, które są specyficzne dla danej osoby. Istnienie tego pojęcia sugeruje, że nie ma języka uniwersalnego, a jedynie podobne i nakładające się na siebie idiolekty wszystkich członków wspólnoty językowej. Chociaż członkowie społeczności wypowiadają się w podobny sposób, każdy z nich ma nieco inny zestaw możliwych wypowiedzi niż wszyscy inni. Niektórzy lingwiści postrzegają zatem język nie jako standard, od którego odbiegają użytkownicy, ale jako wytwór nakładających się na siebie poszczególnych idiolektów.
Pojęcie idiolektu jest przede wszystkim teoretyczną częścią językoznawstwa, ma jednak pewne zastosowania praktyczne. Ponieważ każda osoba może być rozumiana jako posiadająca unikalną kombinację słownictwa i wzorca mowy, teoretycznie możliwe jest, przy wystarczająco dużej próbce mowy lub pisma, dopasowanie fragmentu mowy lub pisma do osoby, która go stworzyła. Dziedzina lingwistyki sądowej zajmuje się tym pojęciem, próbując wykazać autorstwo językowo w ramach procesu kryminalnego.
Językoznawcy nie zawsze są zgodni co do dokładnej natury idiolektu. Wielu językoznawców twierdzi, że chociaż teoretycznie jednostka może mieć unikalny zestaw możliwych wypowiedzi, język jest zjawiskiem wspólnym. Wiele wzorców mowy i słownictwa nie jest unikalnych dla jednostki, ale jest wspólnych dla szerszej grupy, takiej jak narodowość lub subkultura. Taki wspólny dialekt nazywany jest socjolektem.
Fakt, że tak wiele odmian językowych jest wspólnych, oznacza, zdaniem niektórych językoznawców, że dwie osoby mogą mieć identyczne zestawy możliwych wypowiedzi. W takim przypadku zakres możliwej mowy dwojga ludzi byłby identyczny, co oznaczałoby, że żadna z nich nie miałaby unikalnego wzorca języka. W związku z tym dla obu nie istniałby żaden idiolekt. W praktyce, choć trudno jest wykazać, że dwie osoby mówią identycznie, łatwo zauważyć, że w mowie wielu osób w znacznym stopniu się pokrywają.