Idiopatyczny to termin medyczny używany do opisania stanu, który nie ma znanej przyczyny. Gdy przypadek pacjenta zostanie opisany jako idiopatyczny, oznacza to, że lekarz nie wie, co spowodowało chorobę. Może to być problematyczne, ponieważ czasami identyfikacja przyczyny stanu jest częścią procesu znalezienia odpowiedniego leczenia. Choroby idiopatyczne mogą być również bardzo frustrujące dla personelu medycznego, ponieważ brak zrozumienia przyczyny utrudnia zapobieganie nawrotom choroby lub przyszłym przypadkom u innych pacjentów.
Niektórzy żartują, że idiopatia pochodzi od „idioty”, ponieważ „lekarz jest takim idiotą, że nie może nawet zrozumieć, co to spowodowało”. W rzeczywistości termin ten pochodzi od greckich słów idios, czyli „swój”, i patos, czyli cierpienie. Chociaż kuszące może być obwinianie lekarza o to, że nie jest w stanie ustalić, co jest przyczyną problemu medycznego, niektóre choroby naprawdę pojawiają się spontanicznie, bez znanego wyjaśnienia lub przyczyny, a krytykowanie lekarza nie będzie zbyt produktywne.
Termin ten należy do rodziny terminów medycznych z dziedziny nozologii, klasyfikacji chorób. Etiologia lub przyczyna choroby jest często uwzględniana w dyskusjach na temat leczenia choroby. Na przykład stan jatrogenny to choroba wywołana przez lekarza, albo pośrednio w sensie wyniszczających skutków ubocznych, albo bezpośrednio w sensie błędu lekarskiego, który powoduje krzywdę pacjenta. Ponieważ przyczyna stanu jatrogennego jest znana, łatwiej ją leczyć, ponieważ przyczynę można rozwiązać i naprawić w nadziei na rozwiązanie problemu medycznego.
Czasami przyczyna stanu, który wydaje się mieć charakter idiopatyczny, jest po prostu niejasna, a nie nieznana. Lekarze mający zagadkowe przypadki medyczne często konsultują się ze swoimi kolegami, czasami korzystając z porady eksperta, który ma doświadczenie z leczonym schorzeniem. Takie konsultacje czasami ujawniają dodatkowe informacje, które można wykorzystać do wykorzenienia przyczyny choroby, co może pomóc w leczeniu.
Choroba może być idiopatyczna u jednej osoby, ale wytłumaczalna u innej. Może to prowadzić do zamieszania, gdy pacjenci wymieniają się informacjami na temat diagnozy i leczenia, ponieważ pacjent może nie rozumieć, dlaczego ktoś inny jest leczony czymś, co nie zostało mu zaoferowane.