Immunofenotypowanie odnosi się do jednego ze sposobów, w jaki lekarz może spojrzeć na białko, które wyrażają komórki ludzkiego ciała. Zwykle zabieg ten jest wykonywany podczas diagnostyki laboratoryjnej i podstawowych badań naukowych. Na przykład lekarze mogą wykorzystać tę technikę do diagnozowania białaczki u pacjenta. Chociaż organizm ludzki ma ponad 300 klastrów różnicowania, immunofenotypowanie jest przydatne do testowania białych krwinek.
Klaster różnicowania (CD) to protokół stosowany przez lekarzy do badania cząsteczek powierzchniowych komórek na białych krwinkach ludzkiego ciała. Cząsteczki CD działają na różne sposoby; zwykle jeden działa jako receptor lub ligand, co aktywuje receptor, ale nie zawsze tak jest. Inne cząsteczki CD mogą działać jako adhezja komórkowa, która wiąże jedną komórkę z powierzchnią.
W szczególności immunofenotypowanie polega na znakowaniu ludzkich białych krwinek pewnymi przeciwciałami sąsiadującymi z białkiem powierzchniowym, które znajduje się na błonie komórkowej. W zależności od przeciwciał, które lekarz umieszcza na powierzchni, procedura ta może dokładnie określić, które komórki są białaczkowe. Wyznakowane komórki są następnie umieszczane w cytometrze przepływowym, przyrządzie, który może analizować tysiące komórek na sekundę. Oprócz komórek lekarze mogą wykonać tę procedurę na płynie mózgowo-rdzeniowym i szpiku kostnym w ciągu zaledwie kilku godzin.
Immunofenotypowanie może diagnozować choroby, w których występuje jakiś problem z ludzkimi krwinkami białymi. Być może najczęstszą z tych chorób jest białaczka, choroba nowotworowa, w której szpik kostny dostarcza organizmowi niezwykle dużej ilości białych krwinek. Arganulocytoza to kolejna choroba spowodowana zniszczeniem granulocytów neutrofili, najliczniejszego rodzaju białych krwinek.
Leukopenia to kolejna choroba podobna do arganulocytozy, ale mniej ciężka. Podobnie jak jego odpowiednik, występuje, gdy liczba białych krwinek spada poniżej 5,000 na mililitr sześcienny. Leukopenia jest jednak zwykle spowodowana reakcją alergiczną na lek lub substancję chemiczną, a nie bezpośrednim zniszczeniem.
Wreszcie, mononukleoza zakaźna to kolejna choroba charakteryzująca się obecnością nieprawidłowo utworzonych limfocytów w krwiobiegu. Jest to stosunkowo zaraźliwa choroba i wiele osób uważa, że całowanie jest realną metodą przenoszenia, dlatego zostało nazwane „chorobą całowania”. Choroba ta, znana również jako gorączka gruczołowa, jest nieco trudna do zdiagnozowania za pomocą immunofenotypowania. Gorączka gruczołowa inkubuje się od czterech dni do czterech tygodni, a pacjent może odczuwać dowolną liczbę objawów. Obejmuje to ogólne uczucie osłabienia, utratę apetytu, obrzęk węzłów chłonnych, ból gardła, ból głowy i gorączkę.