Immunogenność jest miarą wszelkich właściwości posiadanych przez substancję, które pozwalają jej wywołać odpowiedź układu odpornościowego u człowieka lub zwierzęcia. Substancje wywołujące odpowiedź układu odpornościowego formy biologicznej mogą być antygenem lub epitopem. Normalnie immunogenność jest mierzona dla żywności, płynów i farmaceutyków, które są opracowywane w celu wywołania bardzo specyficznych odpowiedzi układu odpornościowego.
Substancje obce, takie jak niektóre leki, mogą być zaprojektowane lub opracowane pod kątem immunogenności. Substancje te mogą opierać się na antygenie lub cząsteczce, która powoduje wytwarzanie przez organizm przeciwciał wykorzystywanych do zwalczania infekcji. Dokładniej, antygeny wykorzystują epitopy, które są składnikami dowolnego antygenu, który układ odpornościowy organizmu rozpoznaje i na które odpowiada, wywołując odpowiedź układu odpornościowego.
Immunogenność leku wpływa na to, jak dobrze lek wpływa na organizm. Kiedy lek nie jest bardzo immunogenny, może nie być wystarczająco silny, aby chronić organizm przed obecną lub możliwą infekcją. Na moc leku może wpływać kilka czynników, takich jak sposób podawania go organizmowi, struktura i odporność układu odpornościowego poszczególnych organizmów, a nawet wielkość cząsteczek, z których składa się lek.
Na efekty immunogenności substancji wpływają bezpośrednio paratopy organizmu. Paratopy są składnikami przeciwciał, które rozpoznają epitop. Zwykle paratopy znajdują się tylko w niektórych elementach układu odpornościowego organizmu, takich jak limfocyty T, przeciwciała i limfocyty B. Wyzwolona w tych komórkach odpowiedź immunogenna umożliwia im skuteczną walkę z różnego rodzaju infekcjami, chroniąc ogólny stan zdrowia organizmu.
Białka mają tendencję do posiadania wyższego poziomu immunogenności niż większość innych substancji. Polisacharydy mogą również wywoływać odpowiedź układu odpornościowego w organizmach, chociaż generalnie nie mają takiego samego poziomu immunogenności jak białka. Oznacza to, że tłuszcze i kwasy nukleinowe stosowane w lekach muszą być związane z białkiem lub polisacharydem, aby mogły wywołać odpowiedź immunologiczną w organizmie.
Naukowcy opracowali metodologie oceny immunogenności różnych struktur białkowych. Różne wyniki są podzielone na klasy, które wyrażają prawdopodobieństwo wywołania odpowiedzi układu odpornościowego przez różne typy struktur białkowych. Firmy farmaceutyczne, badacze i inni mogą analizować różne struktury białkowe leku i na podstawie klas tych struktur oraz gęstości struktur w leku, przed przetestowaniem go na żywych organizmach formułować uzasadnione przypuszczenia na temat siły działania leku.