Immunologia błon śluzowych to gałąź biomedycyny zajmująca się badaniem toksyn dostających się do organizmu przez drogi oddechowe, żołądkowo-jelitowe lub rozrodcze. Wnęki te zapewniają ścieżki, przez które wirusy, bakterie lub szkodliwe patogeny dostają się do organizmu ze środowiska zewnętrznego. Śluz znajdujący się w tych przewodach stanowi pierwszą linię obrony jako część ludzkiego układu odpornościowego, tworząc bariery dla substancji toksycznych.
Naukowcy zajmujący się immunologią śluzówki badają, w jaki sposób błony śluzowe wychwytują obce substancje zwane antygenami i wysyłają wiadomości do węzłów chłonnych, aby rozpocząć atakowanie tych najeźdźców. Naukowcy pracujący w tej gałęzi nauk biologicznych mają nadzieję na odkrycie nowych leków i szczepionek, które poprawią funkcjonowanie układu odpornościowego w walce z chorobami i leczeniu chorób. Badają również, w jaki sposób te błony śluzowe są naruszane przez określone wirusy, bakterie lub chemikalia.
Przykładem odpowiedzi immunologicznej błon śluzowych organizmu jest kaszel lub kichanie, gdy drobne włoski, zwane rzęskami, wychwytują antygeny w układzie oddechowym. Biegunka lub wymioty zwykle występują, gdy przeciwciała żołądkowo-jelitowe próbują pozbyć się z organizmu szkodliwych substancji, które dostają się do organizmu z pożywienia lub napojów. Łzy, mocz, pot i wydzieliny z pochwy są również częścią systemu immunologicznego błony śluzowej.
Organizm ludzki wytwarza w szpiku kostnym komórki odpornościowe zwane limfocytami, które atakują różne typy antygenów, przy czym najwyższe stężenie limfocytów znajduje się w śluzie. Kiedy te komórki dojrzeją, dostają się do krwiobiegu, węzłów chłonnych i śledziony. Te limfocyty wyzwalają wydzielanie przeciwciał w celu niszczenia antygenów i ochrony błon śluzowych w ramach złożonego systemu obronnego przed chorobami.
Błony śluzowe są bogate w komórki dendrytyczne, które są wrodzonymi komórkami odpornościowymi, które potrafią odróżnić substancje łagodne od szkodliwych, które dostają się do organizmu. W przypadku inwazji bakterii lub wirusa komórki dendrytyczne stymulują produkcję białych krwinek lub limfocytów T w celu zaatakowania obcego antygenu. Komórki B, uważane za komórki pomocnicze, również ulegają aktywacji i wiążą się ze specyficznymi antygenami. Podczas tego procesu powstają również komórki pamięci, które mogą aktywować szybką reakcję, jeśli ta sama obca substancja ponownie zaatakuje ciało. Szczepionki działają poprzez tworzenie komórek pamięci w celu ochrony przed chorobami.
Jeśli układ odpornościowy działa nieprawidłowo, przeciwciała atakują zdrowe komórki wraz z obcymi najeźdźcami, prowadząc do chorób autoimmunologicznych, takich jak toczeń, zapalenie stawów, stwardnienie rozsiane i alergie. Badanie immunologii śluzówki dotyczy sposobu, w jaki antygeny przechodzą przez bariery śluzowe i wytwarzają przeciwciała, które niszczą zdrową tkankę. W tej dziedzinie medycyny badane są również sposoby wzmacniania układu odpornościowego i opracowywania nowych szczepionek do tworzenia komórek pamięci.