Indeks cetanowy to liczba służąca do oceny jakości i składu oleju napędowego. Liczba ta reprezentuje czas między momentem wtrysku paliwa do silnika a rozpoczęciem procesu spalania. Ten czas do spalania służy jako skuteczny sposób pomiaru jakości paliwa, ponieważ paliwa lepszej jakości będą się szybciej zapalać. Szybko zapalające się paliwo na ogół zawiera mniej zanieczyszczeń i zanieczyszczeń niż paliwo, którego zapłon trwa dłużej. Indeks cetanowy bierze swoją nazwę od cetanu, który jest inną nazwą oleju napędowego.
Indeks cetanowy paliwa służy jako alternatywa dla tradycyjnej liczby cetanowej stosowanej do charakteryzowania różnych rodzajów oleju napędowego. Aby obliczyć liczbę cetanową, paliwo musi być spalone w bardzo precyzyjnych warunkach w specjalnym kooperatywnym silniku badawczym paliw (CFRE). Jednostki te są bardzo drogie i generalnie można je znaleźć tylko w bardzo wyspecjalizowanych ustawieniach. Aby sprostać wyzwaniom związanym z obliczaniem liczby cetanowej, wiele organizacji opiera się na indeksie cetanowym jako efektywnym oszacowaniu tego obliczenia.
Wiele agencji opiera się na standardach opracowanych przez ASTM International w celu dokładnego obliczania indeksu cetanowego. ASTM D4737 zawiera formułę opartą na czterech zmiennych paliwowych. Obejmują one gęstość paliwa oraz temperaturę odzysku w trzech odstępach czasu chłodzenia. Podczas gdy inni mogą polegać na alternatywnych metodach obliczeniowych, jest to jedna z najczęściej stosowanych norm międzynarodowych.
Najczystszy, najwyższej jakości cetan ma wartość wskaźnika 100, a wszystkie inne paliwa wyceniane są według tej skali. Im wyższy indeks cetanowy, tym lepsze paliwo i krótsze opóźnienie między wtryskiem a spalaniem. W przypadku niższych wartości indeksu paliwo jest prawdopodobnie gorszej jakości i spalanie będzie trwało dłużej. Niskie indeksy cetanowe są często związane ze zwiększonym hałasem i wyższymi poziomami emisji w porównaniu z wyższymi wartościami indeksów. Standardowy olej napędowy stosowany w samochodach ciężarowych i maszynach ma indeks cetanowy średnio od 40 do 55.
Jedną z podstawowych zalet związanych z indeksem cetanowym jest jego niski koszt i łatwość obliczania. Chociaż wartości indeksu nigdy nie są tak dokładne jak liczba cetanowa, w normalnych warunkach służą jako dobre oszacowanie. Główną wadą wartości indeksów jest to, że nie uwzględniają one dodatków lub niektórych rodzajów zanieczyszczeń znajdujących się w paliwie. W bardzo precyzyjnych zastosowaniach indeks cetanowy może nie być odpowiedni ze względu na jego nieprecyzyjny charakter. Osoby z bardzo zaawansowanymi silnikami mogą chcieć kontynuować testowanie liczby cetanowej zamiast polegać na szacunkach.