Ci, którzy żyją w gorącym, wilgotnym klimacie, wszyscy słyszeli lament: „To nie upał, to wilgotność!” w szczególnie gorący, lepki dzień. Indeks ciepła uwzględnia rzeczywistą temperaturę powietrza i czynniki związane z wilgotnością względną, aby osiągnąć temperaturę odczuwaną przez ludzkie ciało. Ponieważ wilgotność ma realny wpływ na zdolność ludzkiego organizmu do skutecznego chłodzenia, pomiar temperatury odczuwanej przez ciało pod wpływem wysokiej temperatury i wilgotności jest ważny, aby chronić ludzi przed możliwymi zaburzeniami cieplnymi.
Kiedy ciało samo się ochładza, na skórze tworzy się pot, a powietrze go odparowuje. Kiedy wilgotność jest wysoka, ponieważ powietrze jest już tak nasycone wodą, pot nie odparowuje tak szybko, albo wcale. Dlatego, gdy jest nie tylko gorąco, ale także wilgotno, temperatura jest wyższa, ponieważ organizm nie może się skutecznie schłodzić.
Wskaźnik ciepła jest obliczany w cieniu, z uwzględnieniem słabego wiatru. Bezpośrednia ekspozycja na słońce może podnieść wskaźnik nawet o 15 stopni Fahrenheita (około 8 stopni Celsjusza). Wilgotność względna to stosunek ilości pary wodnej w powietrzu do największej możliwej ilości pary. Formuła jest bardzo skomplikowana, szczególnie dla nie-matematyków, dlatego w Internecie dostępne są liczne wykresy indeksów ciepła. W większości obszarów na tyle gorących i wilgotnych, że wymagają tego rodzaju wskaźnika, prognozy pogody zwykle podają rzeczywistą temperaturę wraz z temperaturą wskaźnika ciepła.
Na przykład temperatura indeksu cieplnego dla dnia o temperaturze 90°F (32°C) przy wilgotności względnej 90% wyniosłaby 121°F (49°C). Przy 80% wilgotności, temperatura 95°F (35°C) byłaby odczuwalna jako 133°F (56°C). Najwyższy odnotowany odczyt wskaźnika ciepła miał miejsce 8 lipca 2003 r. w Dhahranie w Arabii Saudyjskiej. Wilgotność względna wynosiła 67%, a temperatura 108 ° F (42 ° C), co sprawiało wrażenie 176 ° F (80 ° C). Kiedy porównamy pustynne miasto o stosunkowo wysokiej temperaturze z południowym miastem w pobliżu oceanu o niższej temperaturze, w południowym mieście może być cieplej, ponieważ wilgotność względna podnosi wskaźnik.
Indeks ciepła, zwany w Kanadzie humidex, jest użytecznym narzędziem w przewidywaniu zaburzeń związanych z upałami. Obliczając wskaźnik ciepła, urzędnicy służby zdrowia mogą wydawać obywatelom pomocne ostrzeżenia o potencjalnych zagrożeniach związanych z upałami. Temperatury od 90 ° do 105 ° F (32 ° do 41 ° C) mogą przyczyniać się do udaru słonecznego i zmęczenia cieplnego. Od 105 do 130°F (41° do 54°C) można dodać udar cieplny do listy możliwych powikłań cieplnych. W przypadku długotrwałego narażenia na temperatury powyżej 130°F (54°C) udar cieplny jest prawie gwarantowany.