Wskaźnik natlenienia to ocena tego, ile tlenu dyfunduje przez błony płucne i do krwi podczas wdechu pacjenta. Wskaźnik ten może być przydatny w postępowaniu z pacjentami, którzy do oddychania wymagają wentylacji mechanicznej. Wyższe poziomy mogą być oznaką niepokoju, ponieważ mogą wskazywać na zwiększone ryzyko złego wyniku leczenia pacjenta, ponieważ pacjent nie może uzyskać tak dużej ilości tlenu z każdego oddechu. Lekarze pracują nad obniżeniem wskaźnika natlenienia i zwiększeniem przepływu tlenu z płuc do krwiobiegu.
Aby obliczyć wskaźnik utlenowania, lekarz mnoży ułamek wdychanego tlenu przez średnie ciśnienie w drogach oddechowych i dzieli tę liczbę przez ciśnienie tlenu we krwi tętniczej. Ułamek wdychanego tlenu odnosi się do ilości tlenu zawartej w wdychanej mieszaninie gazów. Pacjenci bardzo rzadko wdychają 100% tlenu, chyba że są poważnie chorzy. Średnie ciśnienie w drogach oddechowych można zmierzyć, sprawdzając ustawienia respiratora, aby określić, jakie ciśnienie dostarcza respirator. Ciśnienie tętnicze tlenu można zmierzyć za pomocą gazometrii krwi tętniczej.
Pacjenci korzystający z respiratorów zwykle wymagają stałego monitorowania, ponieważ są narażeni na komplikacje zdrowotne, a ustawienia zazwyczaj wymagają okresowej korekty. Lekarz może zażądać regularnej kontroli wskaźnika utlenowania w celu oceny pracy pacjenta z respiratorem. Informacje te trafiają do karty pacjenta wraz z parametrami życiowymi i innymi obserwacjami. Przeglądanie karty może dostarczyć lekarzowi ważnych informacji o przypadku, w tym o tym, jak dobrze pacjent reaguje na leczenie.
Badania nad zastosowaniem wentylacji mechanicznej u pacjentów w każdym wieku dostarczyły ważnych informacji na temat związku między wskaźnikiem utlenowania a rokowaniem pacjenta. Wiele placówek służby zdrowia korzysta z protokołu segregacji respiratorów, aby określić, jak długo trzymać pacjentów na respiratorach i jak dostosować ustawienia w miarę poprawy lub pogorszenia stanu pacjentów. Protokoły te obejmują medycynę opartą na dowodach naukowych z badań, takich jak wykresy pokazujące, jakich wyników można się spodziewać przy różnych wartościach wskaźnika natlenienia.
Może to być również ważne przy podejmowaniu długoterminowych decyzji dotyczących opieki nad pacjentem. Im dłużej pacjent pozostaje na respiratorze, tym większe jest ryzyko zapalenia płuc i innych powikłań. W przypadkach, gdy stan pacjenta zaczyna się pogarszać za pomocą respiratora i wydaje się, że jest śmiertelnie chory, lekarz może zalecić członkom rodziny, że jest mało prawdopodobne, aby pacjent wyzdrowiał i że może już nigdy nie być w stanie samodzielnie oddychać. Członkowie rodziny mogą zdecydować się na wyłączenie takich pacjentów z wentylacji mechanicznej.