Immunohistochemia (IHC) to technika, którą można wykorzystać do identyfikacji określonych typów komórek w danej próbce. Ta procedura może być wykorzystywana do wielu różnych celów, od czystych badań, w których ludzie chcą dowiedzieć się więcej o rozmieszczeniu niektórych typów komórek, po badania guzów nowotworowych w celu określenia źródła i stadium raka. Do wykonywania badań immunohistochemicznych niezbędny jest dostęp do laboratorium wraz z szeregiem specjalistycznych produktów, które posłużą do przygotowania i badania próbki.
Kiedy ktoś przeprowadza badanie immunohistochemiczne, wprowadza wyspecjalizowane przeciwciała do próbki danej tkanki, która jest zwykle przygotowywana i utrwalana na szkiełku, chociaż można również analizować próbki swobodnie pływające. Przeciwciała wyszukują określone antygeny w próbce, a jeśli znajdą pasujący antygen, zablokują się. Następnie próbka jest przemywana w celu usunięcia nadmiaru przeciwciał, pozostawiając te, z którymi związały się komórki.
Na tym etapie badacz lub patolog wykorzystuje specjalne znaczniki, które zostały dodane do przeciwciał. Etykiety te przybierają klasycznie postać enzymów, które będą fluoryzować, gdy próbka zostanie wystawiona na światło o określonej długości fali, chociaż możliwe jest również użycie przeciwciał, takich jak barwnik, do podkreślenia określonych typów tkanek. Widząc, które przeciwciała przylgnęły do próbki, można określić, jakie rodzaje komórek są obecne i stworzyć szczegółowy obraz typów komórek w próbce.
Kiedy patolog bada próbkę guza nowotworowego, immunohistochemia jest bardzo ważna. Stosując tę technikę, patolog może dowiedzieć się, gdzie w organizmie powstał nowotwór, szukając komórek, które nie należą do próbki. Na przykład komórki piersi w wątrobie wskazywałyby, że guz był w rzeczywistości rakiem piersi, który dał przerzuty do wątroby. Przeciwciała można również wykorzystać do identyfikacji złośliwości, co może pomóc patologowi określić stadium raka.
Chociaż immunohistochemia to szczegółowa, poważna i wybredna sprawa, wyniki mogą być dziwnie atrakcyjne wizualnie, z jasnymi plamami i smugami koloru na szkiełku próbki, wskazującymi na obecność różnych typów komórek. Zwłaszcza w przypadkach, gdy przeciwciała zostały oznaczone enzymami, które reagują na światło fluorescencją, slajd może być dość żywy i kolorowy, nawet jeśli zawiera otrzeźwiającą wiadomość.