Infekcje beztlenowe to choroby wywoływane przez drobnoustroje, które do rozwoju nie potrzebują tlenu. Mogą powodować ropnie, choroby płuc, gangrenę i inne choroby. Bakterie beztlenowe naturalnie żyją na ludzkiej skórze i błonach śluzowych, takich jak jama ustna, jelita i pochwa. Te zwykle nieszkodliwe organizmy mogą atakować organizm i powodować choroby, jeśli skóra lub błony śluzowe są uszkodzone. Mikroby beztlenowe wpływają na wiele części ciała i czasami mogą być śmiertelne.
Istnieją trzy rodzaje bakterii beztlenowych. Bezwzględnie beztlenowce całkowicie nie tolerują tlenu, drobnoustroje mikroaerofilne mogą poradzić sobie z niskimi poziomami tlenu, ale woli rosnąć bez tlenu, a fakultatywnie beztlenowce rosną równie dobrze w obecności lub przy braku tlenu. Różne typy rosną lepiej w różnych warunkach, ale nawet bezwzględne beztlenowce mogą żyć do trzech dni w atmosferze zawierającej tlen.
Najczęściej infekcję beztlenową wywołuje mieszanina drobnoustrojów, a nie tylko jeden gatunek. Czasami w tym samym zakażonym miejscu rozwijają się również bakterie tlenowe, które potrzebują tlenu do życia. Najczęstsze przyczyny infekcji beztlenowych to Bacteriodes, które powodują infekcje jamy brzusznej; grupa Clostridium, która może powodować gangrenę, zatrucie jadem kiełbasianym lub zapalenie okrężnicy; i Propionibacterium, który rośnie wokół urządzeń medycznych w ciele.
Niektórzy ludzie są bardziej podatni na infekcje beztlenowe, na przykład ci, którzy przeszli operację lub uraz, lub ci, którzy mają w ciele obcy przedmiot, taki jak przetoka lub urządzenie sercowe. Osoby z cukrzycą, zapaleniem okrężnicy lub z obniżoną odpornością są również bardziej zagrożone niż ogół społeczeństwa. Z tych powodów pacjenci szpitali są bardziej narażeni na zakażenie.
Lekarz może rozpoznać prawdopodobną infekcję beztlenową po nieprzyjemnym gazie wytwarzanym przez bakterie. Zakażony obszar często zawiera również dużo ropy, a tkanka wokół infekcji może mieć ropień lub sprawiać wrażenie martwej. Aby potwierdzić, że pacjent ma infekcję beztlenową, lekarz wysyła do laboratorium próbkę ropy lub innych płynów ustrojowych do badania. Ponieważ bakterie beztlenowe są powszechnie spotykane na skórze, należy zachować szczególną ostrożność, aby uniknąć pobierania próbek nieszkodliwych drobnoustrojów beztlenowych, które można pomylić z przyczyną infekcji.
Potwierdzenie hodowli mikrobiologicznej podejrzenia infekcji beztlenowej może trwać do pięciu dni. Dlatego lekarz może od razu zastosować antybiotykoterapię, zanim wyniki badań powrócą. Niektóre bakterie beztlenowe są oporne na penicylinę, dlatego w takich przypadkach należy zastosować inne antybiotyki. Może również spróbować powstrzymać rozprzestrzenianie się infekcji, usuwając ropę z infekcji i oczyszczając zainfekowany obszar, co obejmuje usuwanie martwych i zainfekowanych komórek.