W swojej najprostszej formie informatyka społecznościowa to wykorzystanie komputerów i urządzeń cyfrowych, takich jak smartfony, w celu umożliwienia dwóm lub większej liczbie osób interakcji i współpracy przez Internet. Popularny trend pojawił się wraz z wprowadzeniem Web 2.0, dzięki któremu powstała jedna, łatwa w obsłudze platforma internetowa. Za jego pośrednictwem ludzie i komputery wchodzili w interakcję za pomocą intuicyjnego oprogramowania, które rozpoznaje zachowanie użytkownika i czyni założenia oparte na tych działaniach. Zbudowane na podstawowych zasadach otwartej platformy dostępu do informacji, elastycznego i intuicyjnego oprogramowania internetowego oraz przejrzystej komunikacji w celu dzielenia się zbiorową wiedzą, informatyka społecznościowa umożliwia ludziom, firmom i instytucjom tworzenie wirtualnych światów, w których użytkownicy uczestniczą w różnych sposobów.
Ludzie korzystają z komputerów społecznościowych, aby łączyć się z innymi, zdobywać nowe informacje, grać w gry online w czasie rzeczywistym i budować społeczności oparte na wspólnych zainteresowaniach. Setki milionów ludzi na całym świecie korzysta z komputerów społecznościowych do porównywania cen, publikowania recenzji i debatowania. Większość witryn jest bezpłatna i publicznie dostępna za pośrednictwem połączenia internetowego, więc zgromadzone konwersacje, komentarze i oceny zmieniają sposób, w jaki ludzie wchodzą w interakcje z firmami.
Trend zmienia również sposób prowadzenia działalności przez firmy. Gromadząc informacje o komputerach społecznościowych, firmy opracowują strategie mediów społecznościowych, aby wykorzystać te połączenia, które stale pojawiają się w Internecie. Poczta e-mail pozostaje ściśle związana z informatyką społecznościową, służąc jako filtr. Na przykład członkowie społeczności sieciowych otrzymują powiadomienia e-mail o nowych postach w swoich ulubionych społecznościach internetowych; przedsiębiorstwa wykorzystują listy e-mailowe zebrane z bazy danych klientów do wysyłania e-biuletynów lub ofert specjalnych. Odbiorcy mogą filtrować wiadomości i uzyskiwać dostęp do najważniejszych dla nich informacji.
Chociaż ludzie od wieków ćwiczą sieci społecznościowe, korzystanie z mediów społecznościowych przez Internet pomogło również użytkownikom nawiązać nowe relacje. Opierając się na koncepcji sześciu stopni separacji, praktyka internetowych serwisów społecznościowych zakłada, że dwie osoby na świecie mogą nawiązać kontakt za pośrednictwem nie więcej niż pięciu innych osób. Jedna osoba zaprasza swoje kontakty do przyłączenia się do społeczności online. Te kontakty z kolei zapraszają swoje kontakty, a te kontakty zapraszają do przyłączenia się osoby, które znają. Dzięki tym połączonym społecznościom internetowym użytkownicy spotykają ludzi „dobrze wiedzieć”, których raczej nie spotkają w żadnej innej sytuacji.
Nowe i powstające oprogramowanie i urządzenia mobilne, takie jak tablety multimedialne, które pozwalają użytkownikom widzieć i słyszeć się nawzajem podczas korzystania z sieci online, sprawiają, że korzystanie z mediów społecznościowych jest wygodniejsze i bardziej ciągłe. Rozwój nowszego oprogramowania ma na celu poprawę interakcji między użytkownikami a komputerami poprzez świadomość kontekstu. Narzędzia te rozpoznają zachowania użytkowników, a także preferencje i emocje użytkownika i wykorzystują tę wiedzę do usprawnienia współpracy i komunikacji.