Dojrzewanie jest jednym z ostatnich etapów cyklu życiowego wirusa HIV i obejmuje przetwarzanie białek wirusowych wymaganych przez wirusa HIV, aby mógł stać się zakaźny. Inhibitory dojrzewania wirusa HIV są potencjalnie obiecującą nową klasą cząsteczek, które są obecnie badane pod kątem ich zdolności do zapobiegania przetwarzaniu tych białek. Naukowcy przewidują, że zastosowanie inhibitora dojrzewania okaże się skuteczne w zapobieganiu infekcji innych komórek organizmu przez wirus HIV.
W uproszczonej wersji cyklu życiowego HIV, HIV najpierw wiąże się i łączy z błoną docelowej komórki gospodarza, aby wstrzyknąć zawartość wirusa do komórki. Genom HIV jest następnie poddawany odwrotnej transkrypcji, co odnosi się do konwersji z kwasu rybonukleinowego (RNA) do kwasu dezoksyrybonukleinowego (DNA), a wirusowy DNA jest integrowany z genomem komórki gospodarza. W tym momencie wirus może pozostawać w stanie uśpienia przez pewien czas lub może natychmiast zacząć wytwarzać produkty wirusowe, takie jak nowe wirusowe RNA i białka, które będą niezbędne do późniejszego złożenia i uwolnienia zakaźnego wirionu.
Kluczowym etapem procesu dojrzewania wirusa HIV jest przetwarzanie białka gag. Gag jest w rzeczywistości poliproteiną, co oznacza, że pierwotnie jest wytwarzany jako długa nić różnych białek, które później zostaną pocięte na funkcjonalne kawałki. Białko gag musi zostać pocięte na mniejsze kawałki przez proteazy HIV, aby wytworzyć białka strukturalne, które są kluczowe dla powstania zakaźnego wirionu HIV. Inhibitor dojrzewania działa poprzez zakłócanie przetwarzania gag poprzez wiązanie się z poliproteiną gag i zapobieganie jej przecinaniu przez proteazy HIV, co powoduje, że cząstki wirusa nie są zdolne do infekowania innych komórek gospodarza.
Opracowanie nowej klasy inhibitorów HIV jest ważne, ponieważ terapie leczenia HIV często obejmują różne leki z różnych klas, które są brane razem, aby uderzyć w jak najwięcej faz cyklu życiowego HIV. Ponadto dobrze wiadomo, że wirus HIV może mutować podczas ekspozycji na lek, powodując lekooporność i wytwarzając szczepy HIV oporne na całe klasy leków. Wprowadzenie nowego leku, takiego jak inhibitor dojrzewania, stanowi zatem nową klasę inhibitorów, na podstawie których można ustalić skuteczny schemat leczenia dla osób, które wyczerpały wszystkie możliwości lekowe. Bevirimat, inhibitor dojrzewania, który po raz pierwszy został wyizolowany z chińskiego zioła, wykazał obiecujące wyniki w badaniach klinicznych.