Wirusy to maleńkie pasożyty komórkowe. Składają się po prostu z małego kawałka materiału genetycznego, kwasu rybonukleinowego (RNA) lub kwasu dezoksyrybonukleinowego (DNA), otoczonego płaszczem białkowym. Wszystkie wirusy starają się zaatakować jądro kompatybilnych komórek, aby mogły się replikować. Materiał genetyczny zawarty w wirusie determinuje mechanikę zmuszania zakażonej komórki do produkcji nowych komórek wirusowych. Wirus RNA jest klasyfikowany na podstawie rodzaju materiału genetycznego, który niesie, i sposobu, w jaki kieruje komórką gospodarza do replikacji.
Wirus pozostaje nieaktywny, dopóki nie dostanie się do komórki organizmu gospodarza. Po dostaniu się do środka wirus przejmuje kontrolę nad materiałem genetycznym gospodarza i wykorzystuje naturalny proces replikacji komórki do tworzenia kopii siebie. Kopie są następnie uwalniane do organizmu, gdzie infekują dodatkowe komórki, umożliwiając wirusowi szybkie rozprzestrzenianie się po całym ciele. Komórki gospodarza są zwykle niszczone, gdy kopie są uwalniane, chociaż czasami pozostają żywotne jako komórki nosicielskie, w zależności od wirusa.
Rozróżnienie między wirusem DNA a wirusem RNA opiera się na rodzaju materiału genetycznego znajdującego się w otoczce wirusa lub wirionie, zanim dołączy do komórki gospodarza. Wirusy DNA i RNA po tym, jak znajdą się wewnątrz gospodarza, w różny sposób przejmują kontrolę nad komórką, w zależności od ich typu. Wirusy DNA, takie jak wirus ospy wietrznej-półpaśca, wywołujący ospę wietrzną, przyczepiają się do DNA gospodarza, który jest następnie przekształcany w informacyjny RNA, aby rozpocząć proces replikacji. Z drugiej strony większość wirusów RNA pomija etap DNA i natychmiast kieruje zainfekowane komórki, aby rozpoczęły replikację komórek wirusowych.
Retrowirusy, takie jak ludzki wirus niedoboru odporności (HIV), są rodzajem wirusa RNA zaprogramowanym do zmiany DNA komórki gospodarza w celu włączenia go. Umożliwia to zakażonym komórkom normalne funkcjonowanie, dopóki nie nadejdzie czas na naturalną replikację komórki, w którym to momencie wirus przejmuje kontrolę i kopiuje się. Wirusy te są szczególnie problematyczne, ponieważ mogą pozostawać w utajeniu przez wiele lat, podczas których zarażona osoba może nie wiedzieć, że musi szukać leczenia i może przenosić wirusa na inne osoby.
Powszechne wirusy RNA obejmują grypę, odrę, świnkę i wirus Zachodniego Nilu. Wirusy składają się tylko z małego fragmentu kodu genetycznego i płaszcza białkowego, więc nie reagują na leki, które mają je zabijać, takie jak antybiotyki. Z drugiej strony szczepionki mogą często zapobiegać ich replikacji i rozprzestrzenianiu się na sąsiednie komórki, zwłaszcza jeśli zostaną podane, zanim wirus sam wykona zbyt wiele kopii.
Niektóre retrowirusy są silnie skorelowane z rakiem. Na przykład białaczka występuje u dużej liczby osób zakażonych ludzkim wirusem T-limfotropowym. Ta obserwacja, w połączeniu z faktem, że wirusy mogą pobudzać komórki do niekontrolowanej replikacji, skłoniły niektórych badaczy do zbadania możliwości, że wirus RNA może powodować przynajmniej niektóre nowotwory.