Replikacja wirusowa odnosi się do procesu, w którym wirus rozmnaża się w żywym organizmie. Na ogół wiąże się to z przekształceniem zainfekowanych komórek w fabryki wirusów, które wytwarzają kopie kodu genetycznego wirusa i wydalają je, aby rozprzestrzeniły się w organizmie gospodarza. To odwraca zainfekowane ciało przeciwko sobie, używając własnych komórek jako narzędzi masowej produkcji i infekcji.
Gdy wirus zainfekuje organizm gospodarza, atakuje różne typy żywych komórek, w zależności od ich natury. Wirus zaczyna przyczepiać się do wrażliwej komórki, a następnie penetrować jej powierzchnię lub w inny sposób wnikać w pierwotną substancję komórki gospodarza. Różne typy wirusów mają różne sposoby dostania się do ciała komórkowego lub łączenia się ze ścianą komórkową, ale generalnie proces ten obejmuje naruszenie integralności komórki. W tym momencie następuje proces replikacji wirusa, w którym wirus przejmuje własne funkcje reprodukcyjne komórki i przeprogramowuje ją tak, aby tworzyła kopie DNA lub RNA wirusa. Proces replikacji wirusa trwa do momentu, gdy komórka pęknie w etapie zwanym wydalaniem, uwalniając wiele duplikatów oryginalnego wirusa do organizmu gospodarza. Każda kopia celuje w bardziej podatne komórki, przyłącza się i rozpoczyna proces replikacji od nowa.
Etapy replikacji różnią się dla różnych typów wirusów, takich jak różne kombinacje dwuniciowych i jednoniciowych, dodatnich lub ujemnych wirusów DNA lub RNA. Wiele typów wymaga określonych warunków w komórce gospodarza, zanim rozpocznie się replikacja wirusa. Niektóre są zdolne do replikacji pomimo stanu komórki gospodarza, co czyni je bardziej zjadliwymi i bardziej niebezpiecznymi.
Inne rodzaje wirusów mogą replikować się tylko w niektórych typach komórek, podczas gdy niektóre mogą wnikać do komórek, replikować przez pewien czas, a następnie pozostawać w komórce uśpione przez nieokreślony czas. Ten okres uśpienia nazywa się latencją i może trwać do momentu, gdy czynnik wyzwalający ponownie aktywuje wirusa i spowoduje, że ponownie zacznie się rozmnażać w komórce gospodarza.
Badanie replikacji wirusa jest kluczem do zrozumienia zjadliwych chorób, takich jak opryszczka i HIV-AIDS. Utajenie wirusa w HIV powoduje, że wstawia się w kluczowe obszary jądra komórki gospodarza, czyniąc go prawie nieodłączną częścią normalnego procesu replikacji komórki. Zrozumienie cyklu i metodologii reprodukcji wirusa pozwala naukowcom wysuwać teorie dotyczące ekstrakcji wirusa, zapobiegania konwersji DNA gospodarza w wirusowy DNA lub zapobiegania penetracji komórki gospodarza w celu rozpoczęcia procesu infekcji.