Wyrażenie „instalator open source” może mieć kilka znaczeń w informatyce. Może odnosić się do narzędzia instalacyjnego, które jest tworzone i rozpowszechniane na zasadzie open source. Alternatywnie może odnosić się do narzędzia używanego do instalowania systemu operacyjnego typu open source, takiego jak te oparte na systemie Linux.
Pierwsza definicja instalatora open source może obejmować zarówno narzędzia do instalacji określonej aplikacji, jak i systemy do tworzenia narzędzi instalacyjnych. Przykładem pierwszego jest instalator przeznaczony do umieszczenia systemu Java na komputerze. Może to być przydatne, ponieważ przy instalacji systemu Java jest zaangażowanych wiele różnych zmiennych. Ponieważ instalator jest tworzony na zasadzie open source, łatwiej jest go skonfigurować, aby osoby, które go pobierają i używają, otrzymały dokładną kombinację ustawień związanych z Javą, które powinny mieć na swoim komputerze.
Instalatorem typu open source może być również system narzędzi służących do tworzenia plików instalatora. Są to pliki, które użytkownicy pobierają i uruchamiają w celu fizycznego zainstalowania aplikacji na komputerze z systemem operacyjnym, takim jak Windows. Może to być złożony proces, ponieważ oprogramowanie musi prawidłowo współdziałać z systemem operacyjnym, innymi aplikacjami i sprzętem komputera, bez żadnych konfliktów. Korzystanie z instalatora typu open source jest często niedrogim i łatwym sposobem na zajęcie się tym procesem przez programistę.
Druga definicja instalatora open source obejmuje różne techniki używane do instalowania systemu operacyjnego open source. Może to być złożony proces dla początkujących użytkowników, zwłaszcza tych, którzy chcą uruchomić nowy system razem z systemem Windows. Prosty w obsłudze instalator może być niezbędny, aby pomóc ludziom sceptycznie nastawionym do systemów opartych na Linuksie dokonać zmiany.
Najpopularniejszą formą tego typu instalatora typu open source jest płyta CD-ROM. Może to być dystrybuowane w formie fizycznej, na przykład jako załącznik do czasopisma, lub poprzez pliki do pobrania, które są nagrywane na dysk przez użytkownika. W większości przypadków płyta CD-ROM uruchomi się automatycznie, a użytkownik zostanie poproszony o wybranie ustawień w sposób podobny do instalacji aplikacji.
Wiele instalatorów open source ma również opcję uruchamiania systemu operacyjnego bez instalowania go na dysku twardym. Zwykle mają one postać „Live CD”, która może ładować system operacyjny do pamięci komputera przy każdym uruchomieniu. Może to być przydatne dla osób, które chcą wypróbować system lub muszą go uruchomić na czyjejś maszynie, a tym samym nie mogą zainstalować go na stałe. Niektóre wersje systemu open source są na tyle małe, że mogą działać w ten sam sposób z pamięci USB.