Każda instytucja przyznająca stopnie naukowe zajmująca się badaniami i edukacją jest ogólnie uważana za instytucję akademicką. Takie instytucje obejmują zarówno szkoły podstawowe i średnie, jak i szkoły policealne, takie jak kolegia i uniwersytety, i na ogół są one zapełnione kadrą wydziałową, która prowadzi uczniów przez badania i zdobywanie stopni naukowych. Instytucja akademicka może oferować szeroką edukację z różnych przedmiotów lub być ukierunkowana na przedmiot i zajmować się tylko jednym kierunkiem studiów.
Pierwszą instytucją akademicką, do której dziecko będzie uczęszczać, jest szkoła podstawowa, w której uczy się podstawowych pojęć, takich jak czytanie i wprowadzenie do matematyki. Szkoły podstawowe, zwane również szkołami podstawowymi, można podzielić na klasy; na przykład w Stanach Zjednoczonych wiele szkół podstawowych prowadzi od przedszkola do klasy szóstej lub od przedszkola do klasy ósmej. Szkoły, które prowadzą od przedszkola do szóstej klasy, zazwyczaj kierują absolwentów do gimnazjum, które obejmuje klasy siódmą i ósmą, a czasem także dziewiątą.
Szkoły średnie to kolejny poziom instytucji akademickich, do których wejdą uczniowie. Jest to najbardziej znane jako liceum, ponieważ oceny zawarte na tym poziomie są od dziewiątego do dwunastego. Podczas gdy poziomy ocen zawarte w tej kategorii różnią się w zależności od kraju, student zwykle rozpoczyna naukę w tej instytucji akademickiej w wieku od jedenastu do piętnastu lat. Program nauczania na poziomie średnim rozpoczyna się tam, gdzie kończy się poziom podstawowy i zwykle jest uważany za ostatni etap edukacji obowiązkowej.
Szkoły policealne obejmują kolegia społeczne, kolegia, uniwersytety i szkoły specjalistyczne, takie jak szkoła prawnicza lub szkoła medyczna. Wielu studentów nie uczęszcza do tego typu placówek akademickich po zakończeniu obowiązkowej edukacji, ponieważ jest to zbyt drogie lub dlatego, że student zdecydował się zakończyć edukację i dołączyć do siły roboczej. Osoby uczęszczające do takich instytucji często szukają pomocy finansowej w postaci pożyczek, stypendiów lub stypendiów. Kolegia społeczne są na ogół tańsze i oferują bardziej wszechstronny harmonogram zajęć, aby zaspokoić studentów niestacjonarnych, którzy w przeciwnym razie mogliby pracować w ciągu dnia.
Stopnie stowarzyszone, licencjackie, magisterskie i doktoranckie można uzyskać na poziomie policealnym. Te stopnie na ogół wymagają rygorystycznego toku studiów, a także znacznych ilości badań, szczególnie podczas pracy nad tytułem magistra lub doktora. Techniki to dwuletnie instytucje kształcące studentów do specjalistycznych zawodów w różnych dziedzinach, od pracy na stanowiskach pracy po stanowiska biurowe.